As eleições de 1998 foram realizadas sob o impacto da chamada "crise asiática", que revelou a fragilidade do Plano Real e do modelo econômico brasileiro. Para impedir a derrota do projeto neoliberal e a vitória de Lula, o governo contou com o silêncio cúmplice e a apologia escancarada de quase toda a mídia, com o apoio maciço dos especuladores internacionais e a explícita adesão de governantes estrangeiros. Tudo isso após aprovar, a bom preço, a emenda da reeleição.

O PT, embora tenha unificado as esquerdas em torno da candidatura Lula, e mesmo crescendo eleitoralmente, sofreu nova derrota na eleição à Presidência.

O partido, no entanto, elegeu governadores de três estados (Rio Grande do Sul, Mato Grosso do Sul e Acre) e participou de alianças vitoriosas em outros três (Rio de Janeiro, Alagoas e Amapá) além de ampliar sua bancada no Congresso Nacional para 60 deputados e 7 senadores, fato inédito na história da esquerda brasileira.