O filme retrata Pelle, um menino que é filho de um trabalhador agrícola sueco que emigra para a ilha de Bornholm na Dinamarca, onde ambos e seus colegas de trabalho sofrem toda a exploração e infortúnio proporcionado pelo dono e pelos capatazes de uma grande fazenda. O filme termina quando Pelle, já adolescente, deixa o lugar e se muda para a cidade. Não é mencionado, mas trata-se de Copenhagen, onde ele consegue uma colocação como aprendiz de sapateiro.
Nas segunda e terceira partes do livro, que lamentavelmente não existe em português, o autor descreve o crescimento do menino e o seu engajamento na luta sindical por melhores salários e condições de trabalho, que desembocou na greve geral que ocorreu na Dinamarca no final do século XIX e obrigou o patronato do país a assinar o primeiro contrato coletivo do trabalho.
No entanto, depois desta vitória, Pelle foi condenado à prisão. Foi acusado de falsificar dinheiro, pois, como ele desenhava muito bem, em determinado momento, quando a greve não tinha terminado ainda e a fome dos trabalhadores era intensa, para distrair seu filho desenhou e recortou algumas notas de dinheiro para que este pudesse brincar. Esta foi a “prova” para condená-lo, assim como um apartamento que não lhe pertence foi a “prova” para condenar o Lula, pois a burguesia em qualquer país não admite que um trabalhador desafie seus interesses.