A segunda metade dos anos 70 viu ressurgir, juntamente com o declínio econômico e a crise da ditadura, um vigoroso movimento de massas. Marcos importantes foram os protestos públicos contra o assassinato na prisão do jornalista Vladimir Herzog (1975), a reorganização do movimento estudantil (1977) que culminou com a reconstrução da União Nacional dos Estudantes (1979), a luta pela anistia (1979), as greves nas indústrias do ABC paulista e de outras regiões do país (1978 a 1980), e a emergência de um forte movimento sindical de assalariados médios.