A América está reduzindo a desigualdade de renda e dando esperança de um futuro. O governo Biden criou um Bolsa Família que garante US$ 300 mensalmente a cada filho com até 6 anos

Parecia uma promessa exagerada quando o presidente Joe Biden prometeu, em julho, supervisionar “a maior redução de pobreza infantil de todos os tempos na história dos Estados Unidos”. No final do ano, entretanto, ele provavelmente estará correto. Modelos recentes de estudiosos da Universidade de Columbia estimam que em julho a pobreza infantil era 41% menor do que o normal.

Os Estados Unidos há muito toleram uma taxa anormalmente alta de pobreza entre crianças em relação a outros países avançados — dependendo de como ela é medida, algo entre uma em cada seis ou uma em cada cinco crianças contadas como pobres. A razão pela qual não é misteriosa.

A rede de segurança sempre foi mais tênue para os mais jovens do país: os Estados Unidos gastam modestos 0,6% do PIB em benefícios para crianças e famílias, em comparação com a média da OCDE, de 2,1%. O que aconteceria se isso mudasse? A enxurrada de dinheiro que o Congresso disponibilizou para amortecer as consequências econômicas do Covid-19 foi um experimento.

Sob o status quo, os pesquisadores — Zachary Parolin, Sophie Collyer, Megan Curran e Christopher Wimer — calculam que a taxa de pobreza infantil teria sido de 20% em julho. Por causa de algumas novas políticas de alívio, como os resgates às empresas, os cheques de estímulo emitidos para a maioria das famílias e benefícios de desemprego mais generosos, essa taxa caiu para cerca de 16%.

Mas a redução mais significativa foi causada por um crédito tributário infantil mais generoso, que foi reformulado para se parecer muito mais com os esquemas de abono de família usados ​​em outros países. Por um lado, os créditos estão sendo pagos mensalmente, em vez de quando as famílias apresentam seus impostos anuais — como é o caso do crédito de imposto de renda que subsidia salários para americanos da classe trabalhadora, ou a dedução de juros de hipotecas que subsidia o estilo de vida suburbano da classe média alta.

Os cheques também são mais generosos do que antes: os pais de crianças pequenas recebem US$ 300 por mês, enquanto aqueles com filhos com mais de 6 anos recebem US$ 250. Esses pagamentos, aprovados como parte do estímulo de Biden de US$ 1,9 trilhão, começaram apenas em julho. Mas em apenas um mês eles tiveram um grande efeito. A taxa de pobreza infantil caiu de 15,8% em junho para 11,9%, representando um declínio de 3 milhões de crianças americanas vivendo na pobreza.

Esse é um começo encorajador para o lançamento de talvez a política anti-pobreza mais importante em uma geração. E há indícios de que o dinheiro está sendo gasto com as necessidades básicas, não apenas economizadas. Pesquisas do Census Bureau mostram que a maioria das famílias afirma que está gastando os novos fundos em roupas, alimentos, habitação e serviços públicos, em vez de pagar dívidas ou aumentar a poupança. Também parece haver alguns efeitos mensuráveis ​​nas adversidades. O número de famílias com crianças que relataram não ter comida suficiente na semana anterior caiu substancialmente após o início do primeiro pagamento — passando de 13,7% para 9,5%.

Isso não significa que o lançamento tenha sido perfeito. Para reduzir as barreiras administrativas, os créditos devem fluir automaticamente da Receita Federal para as contas do banco da família. No entanto, uma minoria significativa de famílias americanas não apresentou declarações de imposto de renda nos últimos dois anos — o que significa que crianças qualificadas estão perdendo a chance. “O alcance tem sido bastante limitado de nossa perspectiva”, diz Tyler Hall da GiveDirectly, uma instituição de caridade. Ele observa que uma tentativa — uma mensagem de vídeo do Sr. Biden postada no Twitter — dificilmente alcançará muitas das famílias desaparecidas. Aproximadamente metade dos americanos que ganham muito pouco para apresentar declarações de impostos federais não possuem um computador; e um quinto carece das contas bancárias necessárias para receber os pagamentos em primeiro lugar.

O Departamento do Tesouro criou um portal online para permitir que essas famílias se inscrevam para os benefícios. Para começar, era um site desajeitado que não podia ser lido em espanhol ou facilmente navegável em telefones celulares. Nenhum fundo dedicado foi reservado para “navegadores” para encontrar essas famílias difíceis de alcançar e inscrevê-las.

Um alto funcionário da Casa Branca reconhece essas críticas, mas aponta que a Receita tinha apenas alguns meses depois que o Congresso promulgou a política para estabelecer pagamentos, e que a taxa de cobertura para a maioria dos programas anti-pobreza está abaixo de 100%. Acredita-se que cerca de 67,6 milhões de crianças sejam elegíveis.

No mês de agosto, porém, o Departamento do Tesouro estimou que fez pagamentos por 61 milhões de crianças. Isso ainda representou um aumento de cerca de 1,6 milhão em relação aos pagamentos de julho — uma sugestão de que a divulgação até agora foi modestamente bem-sucedida.

Um site mais feito pela Code for America, um grupo de boa governança, foi lançado desde então. A estratégia futura será tripla, diz o funcionário: incentivar as famílias a declarar impostos, se possível; tentar matriculá-los cruzadamente ao se inscrever em outros programas federais, se não; e solicitar ao Congresso que aloque mais fundos para que os navegadores auxiliem na inscrição de pessoas.

Organizações privadas e filantropos que tentaram espalhar a palavra notam algumas dificuldades intratáveis. Famílias com status misto — pais indocumentados com filhos cidadãos que se qualificam — são especialmente relutantes. Elizabeth Gonzalez, que bateu em portas no sudoeste de Detroit para espalhar a palavra sobre o crédito, observa que muitas dessas famílias temem que receber os fundos prejudique suas chances de obter documentos de residência.

A lacuna de cobertura atenua o potencial de combate à pobreza do programa. Se o plano conseguiu atingir algo próximo da cobertura total, os pesquisadores de Columbia estimam que a proporção de crianças que vivem na pobreza poderia cair ainda mais, para menos de 10% (e menos da metade da taxa de status quo). Essas reduções se acumulariam desproporcionalmente entre as crianças negras e hispânicas — que têm maior probabilidade de se qualificar para os pagamentos, mas não os receberão. Com a cobertura total, a pobreza das crianças negras cairia de sua estimativa atual de 18,4% para 13,6%; para crianças hispânicas de 16,8% a 14,1%. Um programa aparentemente neutro em relação à raça teria grandes efeitos nas disparidades raciais se implementado de forma mais robusta.

Todo esse progresso está programado para ser limitado no tempo, no entanto. Os democratas no Congresso concordaram em implementar os pagamentos aprimorados apenas por um ano. Todas as prioridades legislativas de Biden estão em processo de serem transformadas pelo Congresso em um mega pacote que custa trilhões. O futuro do crédito ampliado repousará nessas delicadas negociações.

A proposta da Casa Branca é continuar os pagamentos até 2025, mas não torná-los permanentes. O custo de fazer isso seria de US$ 100 bilhões por ano, ou 0,45% do PIB, que é menos do que a quantia gasta ao permitir que os ganhos de capital sejam tributados a taxas preferenciais, ou a quantia gasta para subsidiar planos privados de seguro saúde.

O fato de o presidente poder dividir os cabelos em talvez seu maior sucesso é o resultado de um dilema auto-imposto. O Sr. Biden está ansioso para apresentar seu plano como totalmente pago, sem aumentar os impostos sobre as famílias que ganham menos de US$ 400.000 por ano.

Michael Bennet, um senador democrata do Colorado que defende a política há anos, está defendendo a permanência imediata. “Ter uma rede de segurança para crianças no país e tirar um monte de crianças da pobreza é um passo importante. E é um reconhecimento de que os Estados Unidos da América não precisam aceitar uma das maiores taxas de pobreza infantil do mundo industrializado como uma característica permanente de nossa democracia e nossa economia”, diz. As chances de que as coisas voltem ao velho normal logo se tornarão impensáveis, avalia Bennet. “Eu ficaria muito surpreso se o crédito tributário infantil não se tornasse permanente… Acho que vai ser extremamente popular entre o povo americano”.