Tradução de Wilson Jr para artigo de Luke Taylor publicado em Nature
O relaxamento do país em medidas como o uso de máscara – especialmente na Inglaterra – está mostrando os limites de se confiar apenas nas vacinas.
A pandemia Covid-19 no Reino Unido muitas vezes prenunciou o que veio depois em outros lugares. A variante Alfa altamente contagiosa foi detectada pela primeira vez lá, e o país relatou um grande número de casos da cepa Delta, mais contagiosa, antes que essa variante se dispersasse pelo resto do mundo. O Reino Unido também viu uma onda de infecções que parece ter precedido um excesso semelhante que agora está varrendo a Europa Ocidental.
Além disso, a Inglaterra foi uma das primeiras regiões da Europa Ocidental a suspender quase todas as restrições Covid-19, após uma das implementações de vacinas mais rápidas do mundo. Acabou com os requisitos legais para distanciamento social e uso de máscara em 19 de julho, com País de Gales e Escócia - que definiram suas próprias políticas de saúde pública - levantando a maioria de suas restrições em 7 e 9 de agosto, respectivamente. A Irlanda do Norte seguiu em 31 de outubro.
Como um dos primeiros países a confiar na alta cobertura vacinal e somente na responsabilidade pública para controlar a disseminação da SARS-CoV-2, o Reino Unido se tornou um experimento de controle que cientistas de todo o mundo estão estudando. “Estamos acompanhando de perto o aumento de casos, tentando dissecar o que está acontecendo e como isso pode influenciar nossa situação no momento”, diz Rafael Radi, bioquímico e coordenador do Grupo de Aconselhamento Científico COVID-19 do Uruguai.
A Nature falou com cientistas de todo o mundo sobre o que eles esperam aprender com a experiência no Reino Unido.
As vacinas por si só podem prevenir o surgimento de infecções?
O Reino Unido foi atingido por três milhões de infecções entre julho e outubro deste ano – comparável à quando o país estava sob um lockdown estrito no final de 2020. Isso apesar de 79,5% das pessoas com 12 anos ou mais terem recebido duas doses de vacina em 31 outubro.
As taxas de infecção no Reino Unido são mais altas do que em países da Europa continental, onde as restrições do COVID-19 foram relaxadas posteriormente ou permanecem em vigor. Nos 7 dias entre 17 de outubro e 23 de outubro, a Espanha registrou 286 infecções por milhão de pessoas e a Alemanha 1.203. O Reino Unido registrou 4.868 na mesma semana.
O aumento nas infecções mostra que as vacinas sozinhas não podem conter o vírus, dizem os cientistas que pedem a introdução de medidas de saúde pública "leves" para evitar outro lockdown.
“As vacinas são incríveis e fazem exatamente o que deveriam fazer”, disse Susan Butler-Wu, diretora de microbiologia médica do LAC + USC Medical Center em Los Angeles, Califórnia. “Mas por que não queremos dar a eles a melhor chance, combinando-os com outras medidas?”
O comportamento dos indivíduos foi o responsável pelo aumento recente?
O aumento de infecções não é resultado do abandono repentino da cautela pelo público, dizem os pesquisadores. “Não vimos um aumento contínuo [na interação social], mas sim um pequeno aumento e flutuações impulsionadas pelo fato de as escolas estarem abertas e quantas pessoas estão frequentando o trabalho”, disse Christopher Jarvis, estatístico que dirige a London School of Hygiene & Tropical Medicine's CoMix Social Contact Survey.
O adulto médio agora tem contato com três a quatro outras pessoas por dia, em comparação com mais de dez antes da pandemia. Para as crianças, os números são muito maiores agora que as escolas foram reabertas. O uso da máscara foi eliminado assim que o mandato foi suspenso, mas isso é mais difícil de medir.
O ritmo gradual de reajuste de comportamento poderia explicar por que o país tem experimentado um alto nível sustentado de infecções, em vez do pico que os modelos previam em agosto ou setembro. A alta transmissão contínua sugere que medidas como o teste rápido gratuito de COVID-19 não conterão infecções, enquanto eventos de alto risco em ambientes fechados lotados são permitidos, diz William Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan em Boston, Massachusetts.
“Isso mostra o quanto precisamos ser cautelosos com o retorno à normalidade”, diz Radi. “O aumento das interações humanas, mesmo com uma alta proporção da população totalmente vacinada, pode levar a novos surtos, hospitalizações e morte.” O Uruguai está usando o aumento do número de infecções no Reino Unido como uma advertência para alertar as pessoas sobre o risco de abrandar as restrições prematuramente, disse Radi.
A proteção da vacina está diminuindo?
O Reino Unido teve uma das campanhas de vacinação Covid-19 mais rápidas da Europa. Mas essa força agora parece ser seu calcanhar de Aquiles. As primeiras vacinas COVID-19 do país foram administradas há dez meses e os anticorpos tiveram tempo de diminuir.
A eficácia da vacina contra infecção, hospitalização e morte caiu consideravelmente após seis meses, particularmente em pessoas mais velhas, um estudo baseado no Reino Unido . Um estudo separado em Israel - outro país que distribuiu vacinas precocemente - encontrou resultados semelhantes.
Uma das forças motrizes por trás disso pode ter sido a queda dos níveis de anticorpos, diz Paul Hunter, que estuda proteção à saúde e medicina na Universidade de East Anglia em Norwich, Reino Unido. Apesar das altas taxas de infecção e da campanha de vacinação em curso, os níveis de anticorpos estabilizaram em maio e começaram a cair, de acordo com o Escritório de Estatísticas Nacionais do Reino Unido.
Um declínio nos anticorpos bloqueadores de infecção, ou 'neutralizantes', não significa que alguém seja suscetível à infecção, porque as células do sistema imunológico de memória também desempenham um papel, "mas sabemos que o nível de anticorpos neutralizantes no início é um bom indicador de proteção”, diz Hunter.
Mas as vacinas ainda estão resistindo à morte e doenças graves?
As mutações da variante Delta - combinadas com o declínio dos anticorpos da vacina - estão causando mais infecções invasivas. Mas as vacinas ainda oferecem proteção notável contra hospitalização e morte. Um estudo da Universidade de Edimburgo, Reino Unido, descobriu que as vacinas Pfizer – BioNTech e Oxford – AstraZeneca foram 90% e 91% eficazes, respectivamente, na prevenção da morte. Além disso, cerca de 75.000 pessoas necessitaram de tratamento hospitalar para COVID-19 no Reino Unido entre o início de julho e o início de outubro deste ano, em comparação com 185.000 entre outubro de 2020 e janeiro de 2021, quando o número de infecções era comparável, mas as vacinas estavam menos disponíveis.
Em relação ao tamanho de sua população, o Reino Unido tem cerca de três vezes mais infecções do que os Estados Unidos, mas apenas dois terços das mortes diárias. “Espera-se que a quantidade de infecção que está acontecendo no Reino Unido tenha consequências muito piores se replicada em outro lugar”, diz Hanage.
Os boosters podem ajudar a controlar surtos futuros?
As autoridades do Reino Unido começaram a oferecer uma terceira dose das vacinas COVID-19 para residentes com 50 anos ou mais, e para aqueles em grupos de alto risco, em 16 de setembro. Embora o impacto preciso das doses de reforço não tenha sido estabelecido, “a evidência emergente é que elas são muito mais eficazes na redução de infecções do que esperávamos”, diz Hunter.
Um estudo do Instituto de Ciência Weizmann em Rehovot, Israel, descobriu que as pessoas que receberam uma terceira dose da vacina Pfizer – BioNTech tinham quase 20 vezes menos probabilidade de ficar gravemente doente com COVID-19 e 10 vezes menos probabilidade de serem infectadas, do que as pessoas que receberam a segunda e última dose pelo menos 5 meses antes.
A Organização Mundial da Saúde criticou o lançamento de terceiras doses em países ricos, quando muitas pessoas em países mais pobres ainda não receberam a primeira. Mas os boosters podem fazer com que o Reino Unido atravesse o inverno que se aproxima sem que novas restrições sejam impostas, diz Marc Baguelin, que modela infecções por COVID-19 para o governo do Reino Unido no Imperial College London. Os modelos mais otimistas de sua equipe - baseados em suposições sobre o comportamento e a eficácia da imunidade - preveem um alto número de infecções entre outubro de 2021 e março de 2022, levando a cerca de 43.000 internações hospitalares e mais de 5.000 mortes.
A alta circulação do vírus, à medida que o frio empurra as pessoas para dentro de casa, onde o vírus se espalha mais facilmente, e à medida que a imunidade diminui, significa que aumentos marginais na proteção da vacina devem ter “um impacto significativo nas hospitalizações e mortes”, diz Baguelin. “Agora tudo depende dos boosters.”
Referências
- Andrews, N. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.09.15.21263583(2021).
- Bar-On, Y. M. et al. N. Engl. J. Med. 385, 1393–1400 (2021).
- Sheikh, A. et al. N. Engl. J. Med. https://doi.org/10.1056/NEJMc2113864 (2021).
- Barda, N. et al. Lancet https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02249-2 (2021).