Tradução de Wilson Jr. para artigo de Frank Chen publicado no Asia Times.
Seca, quedas de energia e um surto de Covid-19 prejudicarão a capacidade da TSMC e de outros de entregar uma produção acelerada de chips
Os fabricantes de chips de Taiwan estão sendo atingidos simultaneamente por secas, cortes de energia e uma onda ainda pior de Covid-19, uma confluência que ameaça minar as já tensas cadeias de suprimentos globais.
Essa ameaça é maior para a produtora de chips TSMC, fornecedora líder mundial de semicondutores de última geração que fornecem energia para tudo, desde iPhones até veículos elétricos modernos.
Pelo menos um engenheiro empregado pela fabricante de chips em sua fábrica vital de Taichung testou positivo para o vírus no fim de semana passado, enquanto a cidade central de Taiwan luta contra uma disseminação viral de Taipei com a confirmação de 11 novas infecções, de acordo com jornais taiwaneses.
Isso alimentou ainda mais as conversas sobre a TSMC tomar precauções e fechar sua fábrica na cidade, que produz chips que executam produtos de iPhones a carros elétricos.
Taiwan está lutando para fechar lojas não essenciais e agências governamentais e limitar as reuniões internas a cinco pessoas, enquanto restabelece as medidas implementadas quando evitou o vazamento de Covid da China continental no primeiro trimestre de 2020.
Mas enquanto outros setores podem mudar para trabalhar em casa, os bloqueios podem ser financeiramente ruinosos para a TSMC e seus muitos fornecedores e compradores. Os lockdowns também podem afetar os lucros se a empresa for obrigada a compensar o atraso nas entregas.
A TSMC há muito tem planos de contingência para mudar e manipular a produção entre suas bases em cidades taiwanesas, incluindo Hsinchu, Tainan e Taichung. Ainda assim, a economia global faminta por chips verá mais interrupções e atrasos prolongados se Taiwan não conseguir manter a produção normal.
A fabricante de chips taiwanesa disse na segunda-feira que seu engenheiro infectado foi hospitalizado, com cerca de uma dúzia de seus contatos próximos isolados e seus escritórios desinfetados.
Mas o pior do surto provavelmente ainda está por vir, depois que o que começou como um esquema de quarentena descuidado para os membros da tripulação no aeroporto principal de Taipei desencadeou um surto na comunidade há duas semanas. O patógeno ficou fora de controle na ilha, antes elogiado por quase derrotar o vírus.
A ilha registrou 334 novos casos na segunda-feira, com outras 256 infecções relatadas, mas não confirmadas instantaneamente na semana passada. O pico é íngreme, dado o modesto total da ilha de menos de 5.000 casos até agora.
A TSMC procurou dissipar as preocupações, dizendo que apenas uma infecção entre seus técnicos não faria com que reduzisse a produção. Com Taiwan entrando em uma crise de Covid, no entanto, mais infecções são temidas entre o exército de engenheiros e trabalhadores da TSMC em fábricas por toda a ilha.
Nesse ínterim, o impacto da escassez de energia perene de Taiwan também afetou a TSMC. Em cinco dias na semana passada, a ilha de 24 milhões de habitantes foi atingida por duas grandes quedas de energia quando blecautes ocorreram em forma de dominó.
No segundo acidente, em 18 de maio, 20 milhões de usuários industriais e domésticos de Taipei a Taichung ficaram sem energia.
A mídia taiwanesa especulou que o Ministério da Economia da ilha poderia ter pedido às fábricas de chips da TSMC, que consomem muita energia, que suspendessem as operações e dessem licença aos funcionários.
A empresa então confirmou um acordo de “resposta à demanda” com as autoridades em que as linhas de produção mudariam para energia de reserva para aliviar a pressão sobre a rede elétrica nas horas de pico.
Um documento apresentado pelo operador de rede da ilha Taipower ao Legislativo Yuan revelou que o consumo de energia da TSMC aumentou mais do que duas vezes entre 2010 e 2019 para se tornar o maior usuário de eletricidade não residencial da ilha, à medida que a empresa impulsionou a pesquisa e produção de chips para atender à crescente demanda global.
A fábrica de chips de 3 nanômetros de última geração da TSMC em Tainan, programada para começar a funcionar no próximo ano, consumirá tanta energia que seu uso de energia está projetado em 3% do total da ilha. Sua fábrica de chips de 5 nanômetros existente usou 6,3 bilhões de quilowatts-hora no ano passado.
As fontes de energia estão secando ainda mais em meio ao período de seca mais longo em Taiwan em mais de meio século, com usinas hidrelétricas operando abaixo de sua capacidade e muitos reservatórios e rios secando.
O jornal Taiwan's Economic Daily informou na semana passada que a TSMC estava contratando carros de bombeiros para entregar água ao campus e às fábricas em Hsinchu. A cidade que é saudada como o Vale do Silício de Taiwan começará a racionar a água no próximo mês.
O jornal disse que uma fábrica normalmente precisa de 2 a 4 milhões de galões de água pura diariamente.
Os clientes e usuários finais agora terão que suportar esperas ainda mais longas, de mais de 17 semanas, tempo médio entre um pedido feito na TSMC e o envio, de acordo com a Agência Central de Notícias semi-oficial de Taiwan.
Resta saber se as promessas anteriores da TSMC, incluindo o reforço da produção de unidades de micro controle instaladas em carros em 60% até o final do ano, serão cumpridas. Os desafios enfrentados pela TSMC e pelos setores de TI e chip mais amplos de Taiwan também podem acabar com a recuperação econômica da ilha.
Chen Cze-yao, professor de economia da Universidade Tamkang de Taiwan, uma das principais instituições terciárias privadas da ilha, disse ao Asia Times que a TSMC correria o risco de se tornar um dano colateral quando flanqueada por Covid e cortes de energia.
Pode ser necessário transferir mais produção-chave para o exterior, provavelmente para que sua nova fábrica tome forma no estado americano do Arizona.
“Os problemas que a TSMC está enfrentando agora de repente e em várias frentes em Taiwan podem ser sintomáticos das restrições, complacência e vulnerabilidade da ilha que irão dificultar cada vez mais o crescimento de suas principais empresas em tempos difíceis e instáveis”, disse Chen.
“O presidente taiwanês, Tsai Ing-wen, falou anteriormente sobre a preeminência global dos setores de TI e chips de Taiwan e a necessidade de consolidar ainda mais a liderança. Agora é hora de ela cumprir sua promessa e ajudar a TSMC, porque os altos riscos da economia da ilha e do fornecimento global de chips estão ligados ao desempenho da TSMC em tempo de crise.”