Antonio Cantù*
Tradução de Artur Araújo
Original publicado em The Conversation
Como a Covid-19 continua a forçar muitas escolas a operarem remotamente, as cidades em todo o país estão se preparando para fornecer serviço gratuito de internet para alunos de escolas públicas de famílias com menos recursos.
Washington, DC, planeja fornecer acesso gratuito à Internet para alunos do ensino fundamental e médio de 25 mil famílias de baixa renda no ano letivo de 2020-2021. Na Filadélfia, qualquer família com um aluno de escola pública sem serviço de Internet pode obtê-lo gratuitamente até junho de 2022. Em Chicago, um esforço semelhante fornecerá serviço gratuito de Internet de alta velocidade para 100 mil alunos de escolas públicas nos próximos quatro anos.
Como pesquisas mostram de forma consistente que os alunos com acesso à Internet tendem a se sair melhor academicamente do que aqueles sem, as iniciativas em Washington, Filadélfia e Chicago representam um passo bem-vindo para acabar com a exclusão digital. No entanto, se o serviço gratuito de Internet durar apenas enquanto ocorrer a pandemia de Covid-19, a exclusão digital pode se abrir antes mesmo de realmente começar a fechar.
Faço essa observação como pesquisador especializado em desenho de currículos e integração de tecnologia à educação.
Um problema antigo
A exclusão digital tem minado o sucesso acadêmico de alunos de famílias pobres desde muito antes da pandemia levar muitas escolas a migrar suas operações para o ambiente online. O presidente Bill Clinton, por exemplo, falou sobre a necessidade de acabar com a exclusão digital em seu discurso sobre o Estado da União de 2000. A pandemia destacou esse problema de uma forma muito mais visível.
Os defensores da equidade digital apontaram, quando a pandemia começou no início de 2020, que ela havia criado uma lacuna entre os alunos com serviço de Internet em casa e aqueles sem. Muitos pais de baixa renda expressaram preocupações semelhantes . A pesquisa mostrou que cerca de 1 em cada 5 alunos adolescentes frequentemente perdem as tarefas de casa devido à falta de tecnologia ou acesso à Internet.
Mas a lacuna na lição de casa não foi surpreendente. Os dados nacionais mostram que os alunos que usaram computadores ou tinham internet em casa apresentaram pontuações mais altas de desempenho em leitura, matemática e ciências.
Também faz diferença nas taxas de conclusão do ensino médio - um passo essencial no caminho para a faculdade. Por exemplo, quando o Coachella Valley Unified School District – o segundo distrito escolar mais pobre da Califórnia – lançou uma iniciativa Wi-Fi on Wheels em 2014, que envolvia Wi-Fi gratuito em ônibus escolares circulando na comunidade, isso ajudou a aumentar a taxa de graduação de 70% a 80% em dois anos.
Dado o que se sabia antes da pandemia sobre os benefícios de fornecer acesso à Internet para famílias que precisam, é razoável perguntar por que essa crise levou algumas cidades a finalmente tomarem medidas para acabar com a exclusão digital.
A falta de iniciativas em grande escala também sugere que a internet gratuita pode desaparecer assim que a pandemia passar.
Custos razoáveis
Quão difícil seria fornecer internet gratuita de forma contínua? Uma análise das iniciativas de Washington e Chicago sugere que custaria cerca de US$ 130 por família por ano escolar.
Considere, por exemplo, a iniciativa Internet para Todos de Washington . O programa visa fornecer acesso gratuito à Internet em casapara 25 mil famílias com alunos no ensino fundamental e médio a um custo de US$ 3,3 milhões para o ano letivo de 2020-2021. Isso equivale a US$ 132 por família no período em questão.
Mas é incerto se a iniciativa durará além do atual ano letivo. O Washington Post relatou que a cidade está usando o dinheiro obtido de um fundo federal de resposta à pandemia para cobrir um ano de contas de internet para cada família, e que os líderes da cidade "esperam encontrar mais fundos para continuar o programa por mais um ano".
A iniciativa da capital, que faz parte de uma iniciativa mais ampla chamada Tech Together , também envolve o setor empresarial, que pode, por sua vez, potencialmente desempenhar um papel na eliminação da exclusão digital. Por exemplo, as empresas que obtêm conexões de banda larga por meio de iniciativas como o Tech Together podem fornecer espaços Wi-Fi gratuitos para o público, incluindo estudantes. Isso ajuda a criar uma rede de conectividade de vizinhança que possibilita que os alunos estudem sem ficarem confinados em suas casas, onde as condições podem não ser ideais para estudar. Por exemplo, pode haver vários membros da família que devem compartilhar os mesmos dispositivos ou conexão em casa. Os hubs públicos de Wi-Fi seriam de grande ajuda para alunos do ensino médio.
A iniciativa de Chicago - conhecida como Chicago Connected - custa quase o mesmo que a de Washington. O programa, com um preço de US$ 50 milhões, deve atender 100 mil alunos em Chicago nos próximos quatro anos. Isso equivale a US$ 500 por aluno ao longo desses quatro anos, ou US$ 125 por ano.
A secretária de Finanças de Chicago, Jennie Bennett, disse que espera que o programa leve a uma “infraestrutura permanente” – em vez de um “andaime temporário” – para atender às necessidades dos alunos da cidade.
A escala desse programa de US$ 50 milhões foi possibilitada por fundos substanciais fornecidos por alguns indivíduos e organizações de destaque, como o bilionário Ken Griffin, a Fundação MacArthur e o ex-presidente Barack e Michelle Obama.
Internet e dispositivos não são suficientes
Pode haver uma tendência de ver a resolução da exclusão digital apenas como o fornecimento de dispositivos ou serviço gratuito de Internet. A iniciativa na Filadélfia -- PHLConnectEd – não se baseia nesta suposição. Em vez disso, busca abordar uma dimensão oculta da exclusão, que envolve como as pessoas usam a Internet e por quê.
Com isso em mente, o programa da Filadélfia emprega “navegadores digitais” para ajudar os indivíduos em uma variedade de tarefas – desde a inscrição para um serviço gratuito de Internet até o fornecimento de treinamento em alfabetização digital.
Em última análise, iniciativas como as de Washington, Filadélfia e Chicago farão uma diferença duradoura se não se tornarem apenas formas temporárias de lidar com a pandemia, mas permanecerem como parte de uma estratégia de longo prazo para disponibilizar oportunidades educacionais básicas para todos.
Don Antonio Cantù é reitor associado e diretor de Educação, Aconselhamento e Liderança da Bradley University