Nenhuma cidade escapou da disseminação mortal do Covid-19. Mas o vírus teve um impacto profundamente desigual em diferentes grupos de pessoas, mesmo dentro da mesma cidade. Quando a cidade de Nova York era o epicentro global da pandemia, o centro de Manhattan tinha uma taxa de infecção de aproximadamente 925 por 100 mil, em comparação com 4.125 por 100 mil no Queens. A razão para essa lacuna é direta: os residentes mais ricos de Nova York poderiam acessar uma ampla gama de serviços de saúde e trabalhar remotamente em edifícios espaçosos de vários andares.
Como em qualquer cidade grande, o código postal de uma pessoa molda profundamente seu destino. Manhattan e Queens ficam a menos de 25 minutos de metrô, mas a diferença entre elas na renda média anual é de impressionantes US$ 78 mil, e a variação na expectativa de vida entre os bairros da cidade pode chegar a dez anos. Desigualdades semelhantes de renda, saúde, educação e praticamente todas as outras medidas de bem-estar persistem na maioria das cidades do mundo. A Covid-19 aumentará ainda mais essas disparidades.
Em todo o mundo, não são tanto as cidades densamente povoadas quanto os bairros superlotados e marginalizados que lutam para conter a disseminação da Covid-19. Fatores socioeconômicos, e não a geografia física, são um fator determinante do risco de contágio, especialmente nas áreas construídas de países em desenvolvimento. Por exemplo, estima-se que mais da metade dos 7 milhões de moradores de favelas de Mumbai já têm Covid-19. E na África do Sul, onde 5 milhões de famílias não têm geladeira, apenas 46% têm acesso a uma privada em suas casas e um terço compartilha banheiros com outras famílias - não é surpreendente que novas infecções aumentassem apesar das drásticas medidas de bloqueio.
A pandemia do Covid-19 é especialmente prejudicial para os habitantes urbanos da economia informal, onde a maioria dos empregos é mal remunerada e não pode ser realizada remotamente. Enquanto 47% dos graduados universitários podiam trabalhar remotamente nos Estados Unidos em julho, apenas 4% daqueles sem diploma de segundo grau conseguiam fazê-lo. Embora esta dinâmica certamente prejudique os pobres urbanos em cidades como Nova York, é ainda mais debilitante para aqueles em, digamos, Daca, onde mais de 80% dos trabalhadores dependem do setor informal - a organização de desenvolvimento BRAC relata que 62% de todas as rendas dependentes de remunerações diárias desapareceram em junho.
Como mostramos em nosso novo livro Terra Incógnita, a Covid-19 está exacerbando múltiplas formas de desigualdade dentro e entre países e cidades, e levantando questões fundamentais sobre o futuro da vida urbana. As principais cidades estão arcando com o impacto dos custos humanos e econômicos da pandemia - e o pior ainda está por vir - alimentando preocupações sobre se sobreviverão como nós centrais da economia global.
Com o Citibank estimando que 80% dos empregos em serviços financeiros podem ser realizados remotamente, um efeito duradouro da Covid-19 poderia ser a eliminação do deslocamento diário para muitos, senão a maioria, dos trabalhadores da economia do conhecimento. Além disso, uma pesquisa recente do Gallup descobriu que três em cada cinco trabalhadores americanos que trabalhavam em casa durante a pandemia gostariam de continuar trabalhando remotamente tanto quanto possível. E uma pesquisa da Bloomberg descobriu que 97% dos analistas financeiros, 94% dos gestores de fundos e 80% dos negociantes planejam trabalhar em casa no futuro, pelo menos parte do tempo.
Mesmo se uma vacina for desenvolvida e distribuída já em 2021, a Covid-19 continuará sendo tremendamente prejudicial para as cidades. Nicholas Bloom, da Universidade de Stanford, prevê que, se as cidades perderem o espaço de escritórios usado anteriormente pelos trabalhadores do conhecimento, os gastos urbanos em geral podem cair em um terço. O declínio dramático nos impostos sobre a propriedade e outras fontes de receita comprometerá seriamente a capacidade dos governos municipais de fornecer serviços básicos. O êxodo de trabalhadores de alto valor terá efeitos perigosos em cascata sobre os residentes da cidade – de garçons e atores a mercearias e varejistas. Essas pessoas e serviços dão às cidades muito de seu caráter, e sua perda aceleraria a espiral descendente.
Ainda assim, embora muitas das grandes cidades estejam em baixa, elas estão longe de serem destruídas. A morte da cidade superstar foi prevista antes, mas as áreas urbanas sempre demonstraram uma extraordinária capacidade de se recuperar, incluindo pandemias e pragas. Mesmo nas condições mais adversas, as cidades grandes, médias e menores continuam sendo os lugares mais desejáveis para se viver, trabalhar e se divertir, e os moradores urbanos são mais saudáveis e ricos do que suas contrapartes rurais, em média. É improvável que isso mude, apesar da aceleração do trabalho remoto.
As cidades continuarão a ser locais de inovação, experimentação e invenção. Com muitos países agora enfrentando a segunda onda de Covid-19 (ou ainda pegos na primeira), os prefeitos estão repensando suas estratégias para melhorar a acessibilidade, promover a limpeza, garantir cadeias de abastecimento estáveis, produzir energia e reduzir o congestionamento. Precisamente porque as cidades enfrentam enormes déficits financeiros e obrigações crescentes, elas precisarão recorrer a sua criatividade excepcional para fazer mais com menos. Em vez de ser uma ameaça existencial às cidades, Covid-19 pode levar a um urbanismo mais avançado e inclusivo em algumas partes do mundo.
De uma forma ou de outra, nosso futuro está nas cidades. É por isso que o Fórum Econômico Mundial focou sua iniciativa Great Reset nos centros urbanos, e porque o secretário-geral das Nações Unidas, António Guterres, colocou cidades resilientes e inclusivas no centro do alcance dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável. Para os líderes das cidades, a tarefa é começar a investir em micromobilidade e pedestres, ao mesmo tempo em que testam novos modelos de desenho urbano, incluindo a reforma de prédios e espaços públicos com alternativas renováveis mais saudáveis. A pandemia nos mostrou que garantir uma população saudável exige uma reformulação da sociedade. As cidades são onde esse processo começará.