Tradução de Beatrice F-Weber para artigo de Jeff Tollefson publicado em Nature.
À medida que os humanos destroem a biodiversidade cortando florestas e construindo mais infraestrutura, aumenta o risco de pandemias de doenças como a Covid-19. Muitos ecologistas suspeitam disso há muito tempo, mas um novo estudo ajuda a revelar o porquê: enquanto algumas espécies estão se extinguindo, aquelas que tendem a sobreviver e prosperar - ratos e morcegos, por exemplo - são mais propensas a hospedar patógenos potencialmente perigosos que podem passar para os humanos.
A análise de cerca de 6.800 comunidades ecológicas em 6 continentes se soma a um crescente corpo de evidências que conecta tendências no desenvolvimento humano e perda de biodiversidade a surtos de doenças - mas não chega a projetar onde novos surtos de doenças podem ocorrer.
“Há décadas que alertamos sobre isso”, diz Kate Jones, modeladora ecológica da University College London e autora do estudo, publicado em 5 de agosto na Nature. “Ninguém prestou atenção.”
Jones faz parte de um grupo de pesquisadores que há muito vem investigando as relações entre biodiversidade, uso da terra e doenças infecciosas emergentes. O trabalho deles voou quase sempre abaixo do radar, mas agora, enquanto o mundo cambaleia com a pandemia Covid-19, os esforços para mapear os riscos em comunidades em todo o mundo e projetar onde as doenças são mais prováveis de surgir estão assumindo o papel central.
Na semana passada, a Plataforma Intergovernamental de Política Científica sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos (IPBES) hospedou um workshop online sobre o nexo entre a perda de biodiversidade e doenças emergentes. O objetivo da organização agora é produzir uma avaliação de especialistas, clarificando essa conexão, antes de uma cúpula das Nações Unidas em Nova York, planejada para setembro, onde os governos devem fazer novos compromissos para preservar a biodiversidade.
Outros estão pedindo um curso de ação mais amplo. Em 24 de julho, um grupo interdisciplinar de cientistas, incluindo virologistas, economistas e ecologistas, publicou um ensaio na Science, argumentando que os governos podem ajudar a reduzir o risco de futuras pandemias controlando o desmatamento e restringindo o comércio de vida selvagem, que envolve a venda e consumo de animais selvagens - e freqüentemente raros - que podem hospedar patógenos perigosos.
A maioria dos esforços para prevenir a propagação de novas doenças tende a se concentrar no desenvolvimento de vacinas, diagnóstico precoce e contenção, mas isso é como tratar os sintomas sem abordar a causa subjacente, diz Peter Daszak, zoólogo da organização não governamental EcoHealth Alliance em Nova York , que presidiu a oficina do IPBES. Ele diz que Covid-19 ajudou a esclarecer a necessidade de investigar o papel da biodiversidade na transmissão de patógenos.
O trabalho mais recente da equipe de Jones reforça a necessidade de ação, diz Daszak. “Estamos procurando maneiras de mudar o comportamento que beneficiaria diretamente a biodiversidade e reduziria os riscos à saúde.”
Risco de concentração
Pesquisas anteriores mostraram que surtos de doenças como a síndrome respiratória aguda grave (Sars) e a gripe aviária, que passam dos animais para os humanos, aumentaram nas últimas décadas. É provável que este fenômeno seja o resultado direto do aumento do contato entre humanos, vida selvagem e gado, à medida que as pessoas avançam para regiões menos desenvolvidas. Essas interações acontecem com mais frequência na fronteira da expansão humana por causa das mudanças na paisagem natural e do aumento dos encontros com animais. Um estudo publicado em abril por pesquisadores da Universidade de Stanford, na Califórnia, descobriu que o desmatamento e a fragmentação do habitat em Uganda aumentaram os encontros diretos entre primatas e as pessoas, à medida que os primatas se aventuravam para fora da floresta para invadir plantações e as pessoas se aventuravam para coletar madeira.
Mas uma questão-chave na última década foi se o declínio da biodiversidade que inevitavelmente acompanha a expansão humana na fronteira rural aumenta o pool de patógenos que podem passar dos animais para os humanos. O trabalho de Jones e outros sugere que a resposta em muitos casos é sim, porque uma perda na biodiversidade geralmente resulta em algumas espécies substituindo muitas - e essas espécies tendem a ser as que hospedam patógenos que podem se espalhar para os humanos.
Para sua análise mais recente, Jones e sua equipe compilaram mais de 3,2 milhões de registros de várias centenas de estudos ecológicos em locais ao redor do mundo, variando de florestas nativas a áreas agrícolas e cidades. Eles descobriram que as populações de espécies conhecidas por hospedar doenças transmissíveis aos humanos - incluindo 143 mamíferos como morcegos, roedores e vários primatas - aumentaram à medida que a paisagem mudou de natural para urbana e à medida que a biodiversidade geralmente diminuía.
Cientistas pedem investigações sobre a pandemia com foco no comércio de animais selvagens
A próxima etapa da equipe de Jones é examinar a probabilidade de transmissão de doenças para a população humana. O grupo já fez esse tipo de avaliação para surtos do vírus Ebola na África, criando mapas de risco baseados em tendências de desenvolvimento, a presença de prováveis espécies hospedeiras e fatores socioeconômicos que determinam o ritmo em que um vírus pode se espalhar uma vez que entre no população humana. Os mapas de risco do grupo capturaram com precisão onde ocorreram surtos na República Democrática do Congo (RDC) nos últimos anos, sugerindo que é possível entender e projetar os riscos com base nas relações entre fatores como uso da terra, ecologia, clima e biodiversidade.
Alguns pesquisadores pedem cautela ao comunicar que os hotspots de biodiversidade são onde os surtos podem ocorrer. “Francamente, minha preocupação é que as pessoas cortem mais as florestas se for de lá que acham que a próxima pandemia virá”, diz Dan Nepstad, ecologista tropical e fundador do Earth Innovation Institute com sede em San Francisco, Califórnia, uma organização sem fins lucrativos que faz campanha pelo desenvolvimento sustentável. Os esforços para preservar a biodiversidade só funcionarão, diz ele, se abordarem os fatores econômicos e culturais que impulsionam o desmatamento e a dependência dos pobres rurais da caça e do comércio de animais selvagens.
Ibrahima Socé Fall, epidemiologista e chefe de operações de emergência da Organização Mundial de Saúde em Genebra, Suíça, concorda que compreender a ecologia - bem como as tendências sociais e econômicas - da fronteira rural será crucial para projetar o risco de doenças futuras surtos. “O desenvolvimento sustentável é fundamental”, diz ele. “Se continuarmos tendo esse nível de desmatamento, mineração desorganizada e desenvolvimento não planejado, teremos mais surtos.”
Esforços de coordenação
Uma mensagem que o próximo relatório do IPBES deve transmitir é que os cientistas e formuladores de políticas precisam tratar a fronteira rural de forma mais holística, abordando questões de saúde pública, meio ambiente e desenvolvimento sustentável em conjunto. Na esteira da pandemia Covid-19, muitos cientistas e conservacionistas enfatizaram a redução do comércio de animais selvagens - uma indústria que vale cerca de 20 bilhões de dólares anualmente na China, onde surgiram as primeiras infecções por coronavírus. A China suspendeu temporariamente seu comércio. Mas Daszak diz que a indústria é apenas uma peça em um quebra-cabeça maior que envolve caça, gado, uso da terra e ecologia.
“Os ecologistas deveriam trabalhar com pesquisadores de doenças infecciosas, profissionais de saúde pública e médicos para rastrear mudanças ambientais, avaliar o risco de contaminação por patógenos e reduzir atividades humanas de risco”, diz ele.
Daszak foi o autor do ensaio do mês passado na Science, que argumentou que os governos poderiam reduzir substancialmente o risco de futuras pandemias como a Covid-19 investindo em esforços para conter o desmatamento e o comércio de vida selvagem, bem como em esforços para monitorar, prevenir e controlar novos surtos de vírus em animais selvagens e animais domésticos. A equipe estimou que o custo dessas ações seria de 22 bilhões a 33 bilhões de dólares anuais, incluindo 19,4 bilhões de dólares para acabar com o comércio de carne selvagem na China - uma medida que nem todos os especialistas consideram desejável ou necessária - e até 9,6 bilhões de dólares para ajudar a conter o desmatamento tropical. O investimento total seria duas ordens de magnitude menor do que o preço de 5,6 trilhões de dólares estimado para a pandemia de Covid-19, estima a equipe.
Fall diz que a chave é alinhar os esforços do governo e de agências internacionais com foco na saúde pública, saúde animal, meio ambiente e desenvolvimento sustentável. O último surto de ebola na RDC, que começou em 2018 e terminou no mês passado, teve suas raízes não apenas em doenças, mas também no desmatamento, mineração, instabilidade política e movimentação de pessoas. O objetivo deve ser concentrar os recursos nas áreas de maior risco e gerenciar as interações entre as pessoas e os animais, tanto selvagens quanto domésticos, diz Fall.
Com a colaboração certa entre as autoridades de saúde humana, saúde animal e meio ambiente, Fall diz, “você tem alguns mecanismos para alertas precoces”.