Tradução de Beatrice F-Weber para artigo de Kaushik Basu publicado por The Project Syndicate.
Os economistas geralmente ignoram as normas e costumes sociais dos quais os mercados dependem e os tratam como parte da “base de madeira”, porque são imutáveis nos tempos normais. Mas uma interrupção como a causada pelo COVID-19 torna explícitas essas suposições tácitas, lembrando-nos o quanto assumimos como dado.
A pandemia de COVID-19 causou grandes interrupções nos mercados, nas cadeias de valor e no comércio mundial. Isso forçou um “acerto de contas” com muitas políticas tradicionais e deve ser tratado como uma oportunidade para se repensar algumas das idéias que os economistas há muito tomam como certas - incluindo a noção básica de o que faz uma economia funcionar de maneira eficiente.
Essa noção remonta a 1776, um ano marcante durante o qual Adam Smith publicou The Wealth of Nations, os 13 estados americanos declararam independência e, no mesmo dia, 4 de julho, o filósofo David Hume organizou um jantar para seus amigos, incluindo Smith, para marcar o crepúsculo de sua vida.
O trabalho inovador de Smith, juntamente com as contribuições altamente influentes de Léon Walras, Stanley Jevons e Alfred Marshall, transformaram a economia. Aprendemos que os mercados podem funcionar sem a necessidade de uma autoridade central, porque as ações de pessoas comuns que tentam ganhar mais e comprar os bens que desejam criam impulsos de demanda e oferta, fazendo com que os preços subam e desçam.
À medida que essa idéia foi formalizada, as normas e costumes sociais dos quais os mercados também dependem se tornaram parte da “madeira de sustentação” - pressupostos tácitos que ignoramos, porque são imutáveis nos tempos normais e então esquecemos que estavam lá.
Mas uma interrupção como a causada pelo COVID-19 nos lembra o quanto disso tomamos como certo. Percebi isso durante os quase três meses que passei em Mumbai durante o confinamento, quando familiares e amigos me contaram sobre conflitos, confrontos e desgastes por estresse na cidade.
Enquanto alguns moradores foram castigados por não usar máscaras ou por violar normas de distanciamento social, outros foram criticados por exagerar no bloqueio. Algumas associações de moradores fotografaram qualquer pessoa que saísse de casa, mesmo estando sozinha e longe de mais alguém, argumentando que esse comportamento era irresponsável. Como os requisitos comportamentais trazidos pela pandemia são novos e ainda precisam se estabilizar, estamos mais conscientes deles do que das normas sociais estabelecidas há mais tempo.
Os mercados também dependem dessas normas, a maioria das quais, tendo evoluído ao longo do tempo e se tornando rotineira, estão além das suposições explícitas dos economistas. Como argumentaram Karl Polanyi, Mark Granovetter e outros, a economia não pode ser entendida como distanciada da sociedade. Certas condições sociais e institucionais devem estar presentes para que uma economia funcione efetivamente. Mas a profissão econômica ignorou amplamente esses lembretes importantes ou, na melhor das hipóteses, os deixou de lado com um aceno de cabeça.
No meu livro Beyond the Invisible Hand, argumentei que o comércio e as trocas dependem não apenas de suposições técnicas de que todos os economistas estão cientes, como a lei da utilidade marginal decrescente, mas também de outras condições que tomamos como dadas. Isso inclui poder confiar um no outro e na nossa capacidade de comunicação, o que nos permite negociar e concluir negócios. Mas nenhum economista escreve "sabe se comunicar" como uma suposição. É algo considerado como dado.
Infelizmente, essa abordagem levou a grandes lacunas em nossa compreensão de como a mão invisível funciona. Muitos economistas conservadores enfatizam que, enquanto os governos não intervirem e restringirem as liberdades individuais, as economias funcionarão eficientemente. A mão invisível fará tudo. Mas eles esquecem que a eficiência também exige muitas restrições sobre como nos comportamos, como não golpear outros comerciantes no rosto e fugir com seus produtos.
Essa vigilância, por sua vez, levou a grandes erros de formulação de políticas, como o "Consenso de Washington", que defendia restringir a intervenção do governo na economia e controlar rigidamente os déficits fiscais. Como Joseph Stiglitz apontou, esse chamado consenso de Washington estava de fato limitado à área entre as ruas 15 e 19 de Washington, onde estão alojados o Departamento do Tesouro dos EUA, o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial. No entanto, essa nova ortodoxia foi lançada sobre todas as economias em desenvolvimento, independentemente de atenderem às condições sociais e institucionais exigidas por essas políticas. Não surpreendentemente, as medidas frequentemente saíram pela culatra.
Felizmente, agora há um reconhecimento crescente de que os ajustes de preços não são os únicos ou mesmo os fatores necessários que ajudam os mercados a equilibrar. Em um artigo recente, Michael Richter e Ariel Rubinstein mostram que os mercados podem se equilibrar de diferentes maneiras, algumas das quais se baseiam inteiramente em normas sociais. Na maioria das famílias, mesmo as grandes, a geladeira fica aberta a quem quiser e os produtos dentro dela não possuem preços marcados. Mas a geladeira não é esvaziada momentos depois de reabastecida. Muitos tipos de comportamento são socialmente proibidos e, em algumas sociedades, essas proibições tornaram-se tão profundamente enraizadas psicologicamente que nenhuma autoridade externa é necessária para aplicá-las.
Isso abre uma agenda de pesquisa potencialmente grande em relação às normas que devemos incentivar para tornar as economias mais equitativas e produtivas. A pandemia do COVID-19, ao tornar o implícito evidente, aumentou a conscientização sobre esse desafio - e descobertas interessantes estão começando a aparecer. Em um artigo recente, por exemplo, Wooyoung Lim e Pengfei Zhang usam experimentos de laboratório para mostrar como as normas comportamentais pró-vacinação podem surgir voluntariamente, potencialmente ajudando as populações a alcançar a imunidade do rebanho.
Mas nem todas as boas normas surgem voluntariamente; nem as sociedades precisam esperar que o lento processo de evolução se desenvolva antes de convergir para elas. Em vez disso, a pesquisa contemporânea deve permitir-nos isolar normas desejáveis que podemos então conscientemente tentar nutrir.
Por exemplo, agora aprendemos que, durante as pandemias, devemos ficar a dois metros de distância uns dos outros e usar máscaras. Isso não aconteceu voluntariamente, ou porque aqueles que não seguiram essas normas morreram, mas porque pesquisas de epidemiologistas nos ensinaram essas normas e os governos impuseram ou incentivaram a adesão a elas. Espera-se que a perturbação causada pelo COVID-19 também incentive os economistas a identificar normas que possam nos ajudar a construir um mundo mais equitativo, próspero e sustentável.
Kaushik Basu, ex-economista-chefe do Banco Mundial e conselheiro econômico do governo da Índia, é professor de economia na Cornell University e pesquisador sênior não-residente na Brookings Institution.