Tradução de Clara Brenck para artigo de Elena Delavega publicado em The Conversation.
A Cidade do México enterrou seus rios para prevenir doenças e, sem querer, criou uma cidade seca e poluída, onde o COVID-19 agora cresce
A Cidade do México é uma “bacia de poeira”, uma megalópole poluída onde a respiração é difícil e as roupas recém-lavadas penduradas para secar ficam rígidas no fim da tarde. Mesmo antes da pandemia do COVID-19 começar a invadir esta capital, os moradores já usavam máscaras faciais regularmente durante as frequentes emergências devido à queda da qualidade do ar.
Agora, a má poluição do ar da Cidade do México - que contribui para altas taxas de doenças respiratórias e cardiovasculares - está tornando os 21 milhões de pessoas da região metropolitana mais vulneráveis ao coronavírus.
A Cidade do México nem sempre foi um desastre ecológico e de saúde. Como o centro do império asteca, era fresco, diversificado e ostentava a cor verde. No final do século 20, 45 rios corriam pela capital mexicana.
A decisão de enterrar e pavimentar seus rios, criando a metrópole árida de hoje, foi um plano do século 20 destinado a proteger os moradores de doenças - especificamente cólera, malária e outras doenças transmitidas pela água, causadas pelas frequentes inundações.
As origens da Cidade do México
Sou um estudioso que estuda a pobreza com foco em áreas urbanas, e a Cidade do México é minha cinza e concreta cidade natal. A relação entre sua geografia, história e as consequências para a saúde é relevante hoje, enquanto a cidade luta com seu mais recente surto de doença.
A Cidade do México foi fundada pelo povo agora chamado de asteca - mas que se autodenominava Tenochcas - em 1325. Os astecas construíram sua cidade em uma rocha no lago Texcoco, especialmente porque as localizações mais privilegiadas da costa já haviam sido tomadas.
Em 1427, os poderosos astecas haviam derrotado seus vizinhos à beira do lago e construíram uma capital brilhante que o atravessava. A cidade, chamada Tenochtitlan, foi construída em meio à água pelo desenvolvimento de "chinampas" - pequenas parcelas de lago cheias de detritos, cerâmica e solo para criar terra sólida, com canais fluindo ao seu redor.
O principal cronista da colonização espanhola do México, Bernal Díaz del Castillo, descreveu Tenochtitlan como cruzado por maravilhas da engenharia, como calçadas e pontes removíveis, e cheio de palácios "esplêndidos". Diaz del Castillo relata que o mercado da cidade era maior e melhor regulamentado do que os de Constantinopla e Roma. Como no império romano, os aquedutos abasteciam a cidade com água fresca.
Tenochtitlan parecia Veneza - linda - e tinha os mesmos problemas de saúde, incluindo água contaminada, mosquitos e cheiros desagradáveis. Mas os astecas administravam bem a cidade e evitavam inundações. Suas represas e vias navegáveis permitiram uma grande diversidade de plantas e animais, e o sistema agrícola chinampa - no qual a terra era reabastecida com o solo retirado do fundo do lago - foi um dos mais produtivos que o mundo já conheceu.
A incompetência espanhola
Essa boa gestão urbana terminou com a conquista espanhola em 1521. Tenochtitlan foi destruída, seus palácios e calçadas transformados em escombros no fundo do lago.
Os espanhóis não entendiam a ecologia aquosa da área, nem entendiam ou respeitavam a engenharia asteca. Para reconstruir sua capital, eles drenaram o lago.
Essa estratégia levou à seca e a um suprimento inadequado de água durante a maior parte do ano. A estação chuvosa, no entanto, trouxe tremendas inundações. Em 1629, a pior enchente da história da Cidade do México durou cinco anos e matou mais de 30.000 pessoas devido a afogamentos e doenças. As igrejas supostamente mantinham um amontoado de pessoas no telhado.
A estação chuvosa transformou partes da cidade em fossas, gerando doenças transmitidas pela água, como cólera e malária, além de meningite. As doenças gastrointestinais também se espalharam, uma vez que os moradores usaram os rios da Cidade do México para despejar lixo e esgoto. Corpos humanos e animais flutuavam nas águas sem fluido, exalando um cheiro terrível.
México vai ao fundo
O México conquistou a independência da Espanha em 1810. Para lidar de uma vez por todas com os problemas de inundação, os líderes da cidade decidiram, na década de 1890, canalizar chuvas, inundações e esgotos para fora da cidade por meio de um desagüe, ou canal de drenagem, de 48 quilômetros.
Nessa época, a população da capital começou a explodir. A Cidade do México tinha 350.000 habitantes em 1900 e 3 milhões em 1950. Na década de 1930, seu novo sistema de saneamento já era insuficiente. Além disso, os moradores ainda usavam os muitos rios da Cidade do México para lavar roupas e como depósitos de lixo e esgotos.
Em 1938, o arquiteto Carlos Contreras propôs cercar três rios poluídos - o Piedad, o Consulado e o Verónica - e transformá-los em um viaduto gigante para evitar inundações, doenças e mortes. As condições políticas não permitiram que essa idéia avançasse na época, mas a idéia de colocar as vias sujas da Cidade do México em enormes canos e enterrá-las permaneceu.
Nas décadas seguintes, os rios começaram a ser colocados no subsolo. Entre 1947 e 1952, a maioria dos 45 rios da Cidade do México foram canalizados em tubos gigantes, enterrados e pavimentados. Hoje, esses rios são visíveis apenas nos nomes das ruas que os atravessam: Avenida Rio Mixcoac, Avenida Rio Churubusco, dentre outros.
Tigela de fumaça
Esse sistema deu à Cidade do México, em meados do século, capacidade, estradas e edifícios suficientes para atender sua população. O mau cheiro e as condições insalubres também diminuíram, porque as pessoas não podiam despejar lixo em canais d'água cobertos.
Mas sem seus rios, a Cidade do México secou e ficou empoeirada. E por causa de sua geografia - localizada em um platô, cercado por montanhas - o pó não consegue escapar. A Cidade do México está em uma tigela que prende qualquer coisa que flutue no ar.
A partir da década de 1980, o número de carros cresceu para milhões, contribuindo também para a poluição. Hoje, a Cidade do México é famosa por sua poluição atmosférica e pelas terríveis conseqüências para a saúde trazidas por ela, incluindo asma e doenças cardíacas.
O surto de coronavírus não foi causado pelo ar poluído. Mas a má qualidade do ar da cidade - juntamente com a superlotação e outros fatores relacionados à pobreza - cria as condições para que o COVID-19 gravemente atinja e mate mais pessoas.
Ao tentar eliminar doenças transmitidas pela água, a capital mexicana acabou ajudando um vírus transmitido pelo ar a encontrar mais hospedeiros. É uma ironia da história que os astecas certamente lamentariam.
Elena Delavega
Professora Associada de Serviço Social, Universidade de Memphis