Por Carmen Reinhart e Rob Subbaraman publicado no Project Syndicate Tradução: Rodrigo Toneto
A pandemia está ampliando o risco de um aumento no preço dos alimentos em todo o mundo, o que desencadearia crises definitivas em muitos países em desenvolvimento. Os governos devem, portanto, trabalhar juntos para resolver as obstruções nas cadeias de suprimento de alimentos e impedir que o protecionismo alimentar se torne o novo normal pós-pandemia.
Mesmo antes da pandemia, havia sinais de que os preços globais dos alimentos poderiam subir em breve. Eventos extremos induzidos pelas mudanças climáticas se tornaram mais comuns. A peste suína africana acabou com mais de um quarto da população mundial de suínos no ano passado, fazendo com que os preços dos alimentos na China aumentassem de 15 a 22% em relação ao ano anterior em 2020. E, mais recentemente, a pior praga de gafanhotos em 70 anos destruiu culturas na África Oriental. No Quênia, o preço do milho, um alimento básico, aumentou mais de 60% desde 2019.
O Covid-19 está ampliando o risco de um aumento no preço dos alimentos em todo o mundo, o que provocaria crises definitivas em muitos países em desenvolvimento. Nos mais pobres, os alimentos representam 40-60% da cesta de consumo, cerca de 5-6 vezes sua participação nas economias avançadas.
Enquanto os bloqueios e quarentena levaram a um colapso na demanda por bens duráveis e serviços discricionários, o oposto é verificado para os alimentos. Nas cidades do mundo todo, os relatos de compra de pânico e acumulação de alimentos proliferaram desde o início da pandemia.
Do lado da oferta, os estoques globais de grãos são saudáveis, mas podem ser rapidamente esgotados, pois o vírus interrompe a produção e distribuição de alimentos. E a escassez de ração animal, fertilizantes e pesticidas aumentou os custos da agricultura e o risco de más colheitas.
Além disso, desde a colheita de frutas e legumes na Índia até a operação de frigoríficos nos Estados Unidos, a escassez de mão-de-obra está se tornando cada vez mais aparente, à medida que as restrições de viagens além das fronteiras em grande parte do mundo interrompem o ciclo sazonal normal dos trabalhadores agrícolas migrantes. E a escassez de transporte está tornando mais desafiadora a chegada de produtos ao mercado - caso haja um.
Os agricultores precisam reconfigurar suas cadeias de suprimentos do atacado a granel para restaurantes, hotéis e escolas (atualmente fechados), em direção a supermercados e entrega em domicílio. Mas isso leva tempo, até porque os produtos alimentares comerciais e de consumo são preparados e embalados de maneira diferente. Enquanto isso, os produtos frescos tiveram que ser destruídos.
Além disso, alguns dos principais países produtores de alimentos já impuseram proibições ou cotas de exportação em resposta à pandemia, como a Rússia e o Cazaquistão fizeram com grãos e a Índia e o Vietnã com arroz. Enquanto isso, outros países estão estocando alimentos por meio de importações aceleradas, como é o caso das Filipinas (arroz) e do Egito (trigo).
Esse protecionismo alimentar pode parecer uma boa maneira de fornecer alívio aos segmentos mais vulneráveis da população, mas intervenções simultâneas de muitos governos podem resultar em um aumento global dos preços dos alimentos, como aconteceu em 2010-11. O Banco Mundial estima que o protecionismo tenha sido responsável por cerca de 40% do aumento do preço global do trigo e 25% do aumento dos preços do milho à época.
Pode-se entender o nervosismo desses países. Embora a pandemia do Covid-19 tenha levado a um crescimento decrescente, aumento do desemprego, déficits fiscais crescentes e aumento da dívida em economias avançadas e emergentes, o surgimento de novas focos de infecção nos países em desenvolvimento significará uma troca ainda mais acentuada entre salvar vidas e proteger os meios de subsistência.
Além disso, os países em desenvolvimento já estão enfrentando uma parada repentina nos influxos de capitais e remessas internacionais e um colapso no turismo, enquanto os termos de troca e moedas dos muitos exportadores de petróleo e commodities primárias estão em colapso. Mesmo antes do Covid-19, muitos países de baixa renda estavam em sério risco de sobreendividamento. E muitas dessas economias também são altamente vulneráveis a um aumento nos preços dos alimentos.
O Índice de Vulnerabilidade Alimentar de Nomura classifica 110 países com base em sua exposição a grandes variações nos preços dos alimentos, levando em consideração seu PIB per capita nominal, a participação dos alimentos no consumo das famílias e as importações líquidas de alimentos. A leitura mais recente mostra que dos 50 países mais vulneráveis a um aumento sustentado dos preços dos alimentos, quase todos estão em economias em desenvolvimento que representam quase três quintos da população mundial.
De fato, o aumento dos preços dos alimentos seria um problema global, porque eles são altamente regressivos em todos os lugares. Mesmo nas economias desenvolvidas, um aumento nos preços dos alimentos geraria uma barreira maior entre ricos e pobres, exacerbando a já severa desigualdade de riqueza. Ninguém deve ignorar a conexão milenar entre crises alimentares e agitação social.
As instituições multilaterais se mobilizaram rapidamente durante a crise para fornecer empréstimos de emergência a um número recorde de países em desenvolvimento, enquanto os credores do G20 concordaram em suspender temporariamente os pagamentos do serviço da dívida dos países pobres que solicitam tolerância. Porém, como os riscos decorrentes do aumento dos preços dos alimentos não se aplicam apenas às economias mais vulneráveis, o alívio temporário da dívida também pode ser estendido a outros países.
Com a pandemia ameaçando causar ainda mais estragos econômicos, os governos devem trabalhar juntos para enfrentar o risco de interrupções nas cadeias de suprimento de alimentos. De maneira mais ampla, um pouco de coordenação política global é essencial para impedir que o protecionismo alimentar se torne o novo normal pós-pandemia.