As muitas desordens no mercado de petróleo estão virando o mundo de cabeça para baixo e novamente provando que a política industrial racional é uma orientação melhor.
Marshall Auerback é analista de mercado e comentarista
(Este artigo foi produzido pelo Economy for All, um projeto do Independent Media Institute)
Quando o preço de uma commodity básica cai para um valor negativo, isso indica que algo está claramente errado na economia global. Quando tal commodity é uma fonte de energia global como o petróleo bruto, não apenas sinaliza dificuldades na cadeia produtiva do petróleo, mas também um deslocamento econômico que evoca a Grande Depressão. Raro é o momento em que uma mercadoria sobre a qual as nações travaram guerras no passado se apresenta como algo que os comerciantes literalmente pagariam para tirá-la de suas mãos.
Certamente, existem boas razões técnicas pelas quais o petróleo bruto WTI - usado como base para precificação do petróleo, e que representa o contrato futuro de petróleo na Bolsa de Valores de Nova York (NYMEX) -, na verdade foi negociado a preços negativos na segunda quinzena de abril e continuou baixo (embora os contratos para junho tenham se tornado positivos). Simplificando, praticamente não há capacidade de armazenamento para um excesso de oferta da mercadoria, o que provavelmente limita o preço, especialmente em um mundo de demanda praticamente inexistente. Isso não significa que você passará a ser pago para abastecer seu carro com gasolina, nem que será recompensado por armazenar alguns em sua piscina; afinal, o Brent Crude, o petróleo do Mar do Norte que serve de referência para a maioria dos mercados mundiais de petróleo, ainda está sendo negociado em torno de US$ 20/barril. Mas a economia da produção mudou radicalmente diante de um grande número de depósitos. Como a indústria do petróleo responde a esses desafios?
Os poços de petróleo não são como torneiras de pia; se você interromper o fluxo, é muito trabalhoso fazer com que os sistemas funcionem novamente. E muitos países produtores de petróleo e empresas privadas dependem das vendas mês a mês para sobreviver. As dificuldades econômicas levarão a mais fusões e consolidações no setor de óleo e gás dos Estados Unidos, e, para os principais exportadores de petróleo do mundo, entrará em discussão a privatização de suas empresas nacionais, com foco em empresas ocidentais e chinesas,
Para muitos países que têm o petróleo bruto como principal produto de exportação, principalmente a maioria dos países da OPEP, o colapso dos preços é um grande problema. Além do produtor mais decisivo, a Arábia Saudita, existe o Irã, que já sofre com duras sanções econômicas dos EUA e com um surto maciço de COVID-19, e a Venezuela, que está em apuros. São países com dívidas a pagar e investimentos que exigem fluxos de capital estáveis - e previsíveis - para se sustentar. A Rússia, por mérito próprio, desenvolveu uma posição confortável em moeda forte, que pode dar segurança ao país diante da queda nos preços. Sua economia está muito menos exposta ao mercado internacional, mas ainda vulnerável, uma vez que não possui uma economia mista de exportação. Os líderes desses países provavelmente terão que fazer algumas barganhas com a China, a Alemanha, as principais petrolíferas ocidentais, e o FMI apenas para sobreviverem.
Os Estados Unidos sofreram tantas quedas no preço do petróleo em sua história econômica que lidar com outra é uma questão de memória muscular burocrática e financeira: uma questão de forçar fusões para obter eficiência futura, renegociar dívidas e subsidiar a ociosa força de trabalho. Embora as empresas de óleo e gás possam não se voluntariar para se fundir por conta própria em um momento que seus principais produtos tenham valor agregado, bancos e governos verão o valor na simplificação.
Os principais importadores líquidos, como Índia, Turquia ou China, devem se beneficiar apenas um pouco, pois só podem armazenar certa quantidade de petróleo, de modo que os efeitos de qualquer estímulo ao consumidor são limitados - dadas as restrições de capacidade de armazenamento e o fato de que toda a economia global ainda está fechada.
Agora, estamos enfrentando o legado da tentativa mal concebida do príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman, de inundar os mercados com petróleo, na esperança de punir a Rússia (que anteriormente se recusara a apoiar a decisão da Arábia Saudita de reduzir a produção para elevar os preços) , assim como a indústria americana de xisto, "cuja produção crescente transformou os Estados Unidos no maior produtor mundial de petróleo e um dos maiores exportadores", escreve Eric Reguly, do Globe and Mail, do Canadá. Como chegamos a esse ponto?
O petróleo bruto é comercializado principalmente entre produtores e refinarias nos mercados futuros. O refinador é o comprador de futuros; eles precisam receber a mercadoria e precisam ter alguma previsibilidade quanto ao preço e ao fornecimento nos meses seguintes. O vendedor do futuro é o produtor, a companhia petrolífera que bombeou o óleo e, da mesma forma, está vendendo seu produto a um preço que cubra os custos e seja lucrativo. Depois, há uma terceira categoria de participante, o especulador, que não tem interesse ou capacidade em receber qualquer óleo, mas apenas deseja expressar lucrativamente pontos de vista sobre a direção do preço (essa fonte de demanda se expandiu rapidamente ao longo dos anos, como os bancos de investimento criaram todos os tipos de novos investimentos em produtos vinculados a commodities - o maior banco da China acaba de suspender todos os novos investimentos de varejo em produtos vinculados ao petróleo e outras commodities porque seus investidores estavam sofrendo grandes perdas).
Em teoria, os especuladores ajudam a descobrir erros na estrutura calendarizada de preços sendo negociada, mas, como todos já experimentamos, são tipicamente os especuladores que distorcem o verdadeiro preço e valor de nossas mercadorias. E foram eles que deram ao mundo o fenômeno bizarro de preços negativos nos mercados WTI no início deste mês. Qualquer operador que comprar um contrato futuro de petróleo WTI compromete-se a receber um navio-tanque cheio de petróleo nas próximas semanas. O problema é que a demanda por derivados de petróleo em todo o mundo entrou em colapso - sem vôos, fábricas, e uso drasticamente menor de carros.
Ao mesmo tempo, os produtores de petróleo continuaram a bombear em níveis que não refletem o novo paradigma da demanda, graças às decisões tomadas pela Arábia Saudita semanas atrás. Embora o príncipe herdeiro saudita e a Rússia tenham chegado a um acordo recente para reduzir a produção, o impacto dos cortes não ocorrerá por semanas e, de qualquer forma, é insuficiente, dada a parada total da atividade econômica global. Isso significa que buscar refúgio em um contrato futuro de petróleo não será fácil.
Chegando ao vencimento de um futuro, como comprador, você tem três opções. Você pode manter o contrato até o prazo de validade e, posteriormente, receber óleo. Você pode vender o contrato antes de expirar e se eximir da obrigação. Ou você pode atrasar seu contrato para o próximo mês, adiando sua obrigação, vendendo esse contrato e comprando o do próximo mês. Mas mesmo no caso da terceira opção, se você está comprando futuros de petróleo por meio de alavancagem (como muitos especuladores estão fazendo hoje em dia), você corre o risco de coberturas adicionais quando e quando o preço cair.
O que aconteceu recentemente é que muitos compradores que atrasaram seus contratos descobriram que não havia liquidez, nem novos compradores para vender. Afinal, você só pode tirar proveito de um preço ridiculamente barato do petróleo se tiver um lugar para armazená-lo. Certamente, os contratos do WTI representam apenas uma fração muito pequena da produção global de petróleo e não capturam completamente a situação subjacente de oferta e demanda. Mas sabemos que o armazenamento nos EUA está em capacidade máxima; caso contrário, haveria amplos motivos para novos compradores entrarem no mercado, que se afastaria dos preços negativos. O fato de esse processo ainda não ter ocorrido sugere um mundo cheio de petróleo. Os produtores de petróleo provavelmente devem reduzir drasticamente a produção para acomodar a demanda em colapso e capacidade inexistente de armazenamento. Sabemos que, com esse excesso, os preços do petróleo permanecerão extremamente fracos no futuro próximo.
Durante anos, os campos de xisto dos EUA foram sustentados por um esquema Ponzi, conduzido por Wall Street, no qual a perfuração e a produção de gás natural não geravam fluxos de caixa que chegavam nem perto de compensar os custos do serviço da dívida. Este colapso mais recente deve finalmente significar o fim para esse setor, mesmo quando o presidente dos EUA e o Partido Republicano, em particular (que em grande parte representa os estados produtores de petróleo americanos, lutam para fornecer financiamento ao setor. A capacidade de armazenamento levará vários meses para se desenvolver e, em um momento de relações cada vez mais difíceis entre os Estados Unidos e a China, é pouco provável que esta faça algum favor aos produtores de petróleo dos EUA, principalmente enquanto houver outras fontes de petróleo cru no mundo, que além de serem mais amigáveis do ponto de vista geopolítico, são muito mais baratas.
No passado, esses colapsos nos setores de energia convencional representariam um desastre para as energias renováveis, porque historicamente essas últimas eram vistas como economicamente viáveis apenas em um ambiente em que os preços dos combustíveis fósseis estavam ficando muito caros. Mas a economia para fontes alternativas de energia melhorou significativamente ao longo dos anos. Além disso, a própria falta de necessidade de armazenamento em energia eólica e solar significa que eles estão enfrentando muito menos efeitos colaterais da crise do que petróleo e derivados. Como observa Robin Harding, do Financial Times, as fontes renováveis "têm custos operacionais mínimos e geram energia enquanto o sol brilha e o vento sopra". O desafio deles é a intermitência da oferta, não o armazenamento; portanto, há desafios que ajustam a curva de produção à curva de demanda.
Obviamente, é improvável que toda essa situação teria acontecido em um país com uma política industrial coerente, que teria regulamentado outras políticas de acordo com o interesse de seus setores estratégicos domésticos suas cadeias de produção. Idealmente, os países não querem que os custos de energia,assim como os de outros insumos da manufatura, variem de maneira selvagem e imprevisível. Um país com uma política industrial racional combinaria estoques-tampão com algum tipo de sistema nacional de cotas e suporte de preços para modular o preço do petróleo e do gás. Como isso só poderia ser feito em nível nacional (ou em bloco), seria incompatível com um mercado global genuinamente livre de petróleo e gás - embora, é claro, pudesse haver comércio.
De fato, foi o que a OPEP procurou fazer quando os países produtores de petróleo assumiram efetivamente o controle do mercado global de petróleo (substituindo os poderes de fixação de preços da antiga Texas Railroad Commission). Mas desde que os Estados Unidos perderam o controle do mercado de petróleo, tornou-se uma meta de sua política externa destruir o cartel de preços do petróleo e restabelecer a independência energética dos EUA (mesmo quando o país continuava envolvido nos assuntos do Oriente Médio, e a Doutrina Carter declarava que os Estados Unidos usariam força militar, se necessário, para defender seus interesses nacionais no Golfo Pérsico). Quando a revolução do óleo de xisto começou, ouvimos grilhões do setor financeiro que nos disseram para confiar no mercado (o que não impediu as aventuras de política externa dos EUA no Oriente Médio).
O colapso do mercado de petróleo hoje apresenta diferentes tipos de desafios. Esqueça a idéia de revitalização do xisto. Muito como o "papagaio morto" de Monty Python, não há chance de reviver um setor cuja performance foi marginal na melhor das hipóteses, mesmo quando o preço do petróleo estava muito mais alto. Graças ao coronavírus, essa estrutura econômica questionável (e suas altas taxas de esgotamento) matará a indústria. Os preços baixos do gás de xisto, subproduto do financiamento da bolha de crédito e da produção de óleo de xisto (que permitiram aos operadores agregados gerar fluxo de caixa positivo, mesmo que a produção de gás natural isoladamente não fosse viável) desaparecerão. Do ponto de vista das emissões de carbono, esse é um desenvolvimento infeliz, uma vez que o gás natural barato catalisou o afastamento de fontes mais sujas de energia, como o carvão.
Mesmo se não houvesse uma pandemia de coronavírus, ainda seria um momento peculiar para o mercado global de energia, no qual muitas condições estão mudando rapidamente. Até agora, a bonança do petróleo de xisto, alimentada por dívidas, permitiu aos EUA inundar a oferta mundial de petróleo e enfraquecer as receitas de rivais geopolíticos. Essa alavancagem agora se foi. Além disso, como observou John Dizard, do Financial Times, “os preços asiáticos de GNL (gás natural liquefeito) entraram em colapso muito mais rápido que os preços dos EUA. Isso significa que não vale mais a pena resfriar o gás natural americano, carregá-lo em navios-tanque de GNL, enviá-lo pelo Pacífico e re-gaseificá-lo. Portanto, as exportações de GNL dos EUA perderam importância . ” Isso muda o equilíbrio do poder geopolítico nos mercados de energia no curto e no médio prazo. Países como Rússia e Tadjiquistão voltam a ter relevância, dado que estes provavelmente restabelecerão a primazia sobre dutos, que tinham perdido.
Da mesma forma, a posição relativa das principais economias consumidoras de petróleo melhorou. Todos os produtores de petróleo seguem prejudicados, cada dia mais, pelo crescimento (e a rápido aumento de viabilidade econômica) de energias renováveis, pelas políticas de mudança climática que incentivam a descarbonização, e pelo que parece ser um renascimento da indústria nuclear. Embora a Rússia e a China agora dominem a exportação de usinas nucleares, as considerações de segurança nacional provavelmente empurrarão os Estados Unidos de maneira mais agressiva para reviver sua própria indústria nuclear. O urânio poderia, na próxima década, juntar-se ao quadro de commodities de energia - junto com petróleo bruto e gás natural - como um ponto de inflamação geopolítico. De qualquer forma, não há necessidade de lamentar a perda de uma falsa independência energética dos EUA, que foi construída com a miragem de uma bolha de crédito que distorceu artificialmente o mercado em direção a modos de produção não econômicos e ambientalmente degradantes.
Vamos ver um novo conjunto de imperativos políticos guiando a política energética do mundo industrializado. Assim como os suprimentos médicos necessários ou desenvolvimentos sensíveis de alta tecnologia, novas realidades forçarão uma discussão semelhante sobre o interesse nacional versus a dependência excessiva das cadeias de suprimentos multinacionais, além de forçar feios acordos geopolíticos, vastos aumentos em pesquisa e desenvolvimento e uma crescente aversão de estar à mercê de qualquer fonte de energia.
*traduzido da BRAVE NEW EUROPE. A iniciativa junta autores na fronteira do pensamento progressista com ativistas, e outos autores de artigos como este.