O inglês Financial Times denunciou em 2019 a NSO por usar o Pegasus para invadir o telefone de dissidentes e opositores de governos no México, Arábia Saudita e Emirados. Repórter do Washington Post assassinado em 2018 foi vítima da empresa

Em 2019, logo depois da Apple lançar uma campanha publicitária promovendo a impenetrabilidade do iPhone – “Privacidade. Isso é o iPhone ”, prometiam os comerciais – a empresa israelense NSO chamou seu pessoal de vendas para falar sobre uma atualização importante projetada para frustrar essa mesma privacidade. A revelação é do jornal inglês Financial Times. De acordo com uma pessoa na reunião, os executivos da NSO fizeram uma afirmação ousada: usando apenas uma simples chamada não atendida no  WhatsApp, descobriu-se uma maneira de “largar a carga”, um software chamado Pegasus que pode penetrar no segredos mais sombrios de qualquer iPhone.

Poucos minutos após a chamada perdida, o telefone começa a revelar seu conteúdo criptografado, espelhado em uma tela de computador do outro lado do mundo. Em seguida, transmite de volta os detalhes mais íntimos, como mensagens privadas e localização, e até liga a câmera e o microfone para reuniões ao vivo. O software em si não é novo – foi a atualização mais recente para uma tecnologia com uma década de existência, tão poderosa que o ministério da defesa israelense regulamenta sua venda. Mas o hack do WhatsApp foi um novo e atraente “vetor de ataque”, diz a pessoa. “Ótimo para as vendas.”

Essa é a mostra do discurso de vendas que a NSO faz para governos em todo o mundo – e que ajudou a dar a uma pequena e discreta empresa uma avaliação de mercado de US$ 1 bilhão. As poucas centenas de engenheiros da NSO afirmam que conseguiram contornar qualquer obstáculo que a Apple, a empresa mais valiosa do mundo, colocar em seu caminho.

A venda de tecnologias tão poderosas e controversas também dá a Israel um importante cartão de visita diplomático. Por meio da Pegasus, Israel adquiriu uma presença importante – oficial ou não – nas salas de guerra profundamente confidenciais de parceiros improváveis, incluindo Estados do Golfo, como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos. Embora ambos os países rejeitem oficialmente a existência do Estado judeu, agora se encontram o objeto de  uma ofensiva de charme do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu que mistura uma hostilidade compartilhada ao Irã com know-how de inteligência.

O governo israelense nunca falou publicamente sobre seu relacionamento com o NSO. Pouco depois de deixar o cargo de ministro da Defesa em novembro, Avigdor Lieberman, que tinha a responsabilidade de regulamentar as vendas da NSO, disse: “Não tenho certeza se agora é o momento certo para discutir isso… Acho que tenho a responsabilidade pela segurança do nosso Estado, pelas relações futuras”. Mas acrescentou: “Não é segredo hoje que temos contato com todo o mundo árabe moderado. Acho uma boa notícia”.

O Grupo NSO diz que Pegasus tem sido usado por dezenas de países para prevenir ataques terroristas, se infiltrar em cartéis de drogas e ajudar a resgatar crianças sequestradas. Mas duas ações judiciais contra a empresa, movidas em Israel e Chipre, e com base nas investigações de grupos de direitos humanos, afirmam que rastreou o software até os telefones de jornalistas, dissidentes e críticos de governos do México à Arábia Saudita, incluindo um pesquisador na Anistia Internacional, esposa de um jornalista mexicano assassinado e ativistas anticorrupção.

À medida que a influência da empresa cresceu, ela foi monitorada por pesquisadores da Universidade de Toronto que seguiram a Pegasus. Eles acreditam que ele foi usado em 45 países, incluindo Bahrein, Marrocos, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos. Metade da receita do grupo vem do Oriente Médio, segundo um investidor na apresentação de abril, embora a empresa também tenha dito no encontro que tem contratos com 21 países da UE.

A tecnologia da NSO tornou-se uma arma troféu nas rivalidades que consomem o Oriente Médio. O processo israelense diz que os Emirados Árabes Unidos, um cliente da NSO, pediu a um representante da empresa para hackear os telefones celulares do emir do Catar, um príncipe saudita rival e editor de um jornal dissidente em Londres. O assassinato de Jamal Khashoggi, o colunista do Washington Post, em Istambul, por assassinos do governo saudita, trouxe um escrutínio mais profundo da empresa.

Omar Abdulaziz, um crítico do governo saudita, residente no Canadá e amigo de Khashoggi, alega em um dos processos em Israel que teve seu telefone infiltrado pelo Pegasus e foi usado para rastrear as conversas de Khashoggi com ele antes de sua morte em outubro de 2018.

A NSO ofereceu uma resposta protegida – dizendo publicamente apenas que seu software não foi usado por nenhum de seus clientes para infectar o próprio telefone de Khashoggi e que ele só vende para países responsáveis após verificação diligente e com a aprovação do governo israelense.

A empresa não quis comentar o registro. Mas sobre a questão de seu software ser usado por clientes para monitorar dissidentes ou jornalistas em vez de alvos terroristas legítimos, uma pessoa familiarizada com a NSO diz que não vê nenhum dos dados coletados por seus clientes. Em vez disso, ela projetou um firewall entre seu software, que atualiza e mantém regularmente, e os dados que coleta, que ficam em servidores separados localizados no país do cliente, disse.

“Seu discurso sobre a seleção cuidadosa de clientes parece uma piada, porque já tem muitos contratos com estados com registros de direitos humanos muito problemáticos, como a Arábia Saudita”, disse Alaa Mahajna, um advogado de direitos humanos baseado em Jerusalém que representa Abdulaziz e um grupo de jornalistas e ativistas mexicanos em duas ações judiciais contra o NSO.

Em um detalhe não relatado anteriormente, a NSO tem vendido a capacidade de hackear telefones celulares em qualquer parte do mundo – mais recentemente usando o WhatsApp – com limitações geográficas de software decididas pelo governo israelense, de acordo com uma pessoa familiarizada com a empresa. Isso significa que uma agência de espionagem em um país pode, teoricamente, hackear telefones fora de sua jurisdição.

Para uma empresa com alcance tão incomparável, a NSO mantém um véu de sigilo – até recentemente, ela não tinha um site. Seus fundadores, Shalev Hulio e Omri Lavie, raramente falam com a imprensa – em uma entrevista de 2013 com o Financial Times, Lavie disse que manter a empresa privada permite que “coisas que são secretas permaneçam secretas”.