O livro reúne estudos sobre trabalhadores livres e escravos, urbanos e rurais, dos setores “formal” e “informal”. São examinados os processos de trabalho, racialização das relações sociais, delimitação de fronteiras étnicas, formação de identidades, cotidiano, culturas de classes, relações de gênero e estruturas familiares, organização sindical e participação política.