Tradução de Wilson Jr. para a entrevista realizada por Emiliano Rodríguez Mega publicada em Nature
A Nature conversa com o criador da vacina Vicente Vérez Bencomo sobre os esforços do país para produzir suas próprias vacinas de coronavírus – e estabeleceu um recorde
Se tudo correr conforme o planejado, Cuba pode ser o primeiro país latino-americano a desenvolver e fabricar sua própria vacina contra a Covid-19.
Vicente Vérez Bencomo, diretor-geral do Finlay Institute of Vaccines de Havana, onde uma das vacinas candidatas mais avançadas de Cuba foi criada, acredita que as chances são boas. A candidata, chamada Soberana 02, entrou em testes de fase III em pessoas em março. É uma das duas vacinas caseiras do país – a outra se chama Abdala – para chegar até aqui.
E nem um momento antes. Embora Cuba tenha tido poucas infecções durante a maior parte de 2020, os casos de Covid-19 começaram a aumentar na nação insular de 11 milhões de pessoas depois que ela reabriu suas fronteiras para o turismo em novembro passado. As infecções atingiram o pico em 24 de abril, com quase 5.800 casos ativos.
Cuba é um dos últimos países comunistas remanescentes no mundo e suporta décadas de embargos comerciais impostos pelos Estados Unidos, impedindo seu acesso a suprimentos essenciais. Vérez Bencomo diz que é essa história que deu ao povo cubano uma veia independente, estimulando-o a criar sua própria vacina do Covid-19 em vez de aderir à iniciativa internacional Covax, que visa distribuir vacinas de forma justa em todos os países.
Até a Soberana 02 tem uma veia independente, funcionando de forma diferente das demais vacinas em jogo. A vacina é uma vacina “conjugada”, que liga um antígeno mais fraco a um mais forte para garantir uma resposta imunológica vigorosa. Para fazer o Soberana 02, os cientistas de Finlay acoplaram fragmentos da proteína do pico do coronavírus a uma forma desativada da toxina do tétano, um antígeno poderoso que pode aumentar a produção de células imunológicas e anticorpos¹.
A Nature falou com Vérez Bencomo sobre o Soberana 02, a decisão de Cuba de seguir carreira solo e as dificuldades de fazer ciência sob um forte bloqueio econômico.
Quando Finlay se juntou à corrida da vacina Covid-19?
Por volta de maio de 2020, houve um grande apelo de nosso presidente, Miguel Díaz-Canel, para que qualquer pessoa que pudesse desenvolver uma vacina contra o coronavírus o fizesse. Foi muito importante para nós. Prevíamos que quando as vacinas estivessem prontas [em outras partes do mundo] demoraria muito para chegarem a países como o nosso.
Claro, ao entrar na corrida, tivemos que abandonar outros projetos. Interrompemos um ensaio clínico com uma vacina contra pneumococo. Tínhamos uma vacina contra a coqueluche muito inovadora que também interrompemos. Não foi possível continuar fazendo outra coisa.
Quantas vacinas diferentes o Finlay está testando agora?
Temos três vacinas da série Soberana. Estamos testando o Soberana 02 com 44.000 pessoas, algumas das quais estão recebendo um placebo, em um ensaio clínico de fase III. E, devido à urgência, também estamos conduzindo outro teste de eficácia em 75.000 pessoas sem placebo. Como nem todos são vacinados ao mesmo tempo, as pessoas que aguardam a injeção servirão como grupo de controle.
Eticamente, é tarde demais para lançar quaisquer novos estudos de placebo em Cuba porque os casos de Covid-19 estão aumentando. Portanto, para testar a Soberana 01 [uma vacina não conjugada contendo pares de fragmentos de proteína spike, bem como componentes das camadas externas da bactéria meningocócica para aumentar a resposta imunológica], estamos projetando um protocolo para compará-la com a Soberana 02, em vez de usar um placebo. Estamos aguardando a aprovação da autoridade reguladora nacional de Cuba para iniciar o teste de fase II.
Também temos um ensaio com 450 indivíduos convalescentes, que se recuperaram do Covid-19 ou eram assintomáticos, no qual estamos testando o Soberana Plus, uma dose de reforço que contém fragmentos de proteína spike. Esta vacina é projetada para reestimular a imunidade inicial que as pessoas obtiveram de uma infecção anterior.
Como estão os resultados do Soberana 02 até agora?
O que posso revelar é que, durante as fases anteriores do ensaio, duas doses de Soberana 02 geraram uma resposta de anticorpos em cerca de 80% das pessoas vacinadas. Mas a aplicação de uma terceira dose de reforço de Soberana Plus aumentou essa porcentagem para 100%, todos eles com anticorpos neutralizantes que podem bloquear o vírus de entrar nas células.
Até que ponto isso protegerá as pessoas da morte? Tenho certeza que vai protegê-los. Até que ponto isso protegerá as pessoas de doenças graves? É parte do que o ensaio de eficácia [fase III] tem que provar, mas achamos que irá. Achamos que devemos ter os resultados prontos para publicar até junho.
Fale sobre o nome da linha de vacina, Soberana, que se traduz como 'soberana'.
Em uma reunião que tivemos com o presidente, ele nos disse que precisávamos ter soberania sobre nossas vacinas.
Depois de anunciarmos o primeiro experimento da Soberana, as pessoas gostaram tanto do nome que foi impossível mudá-lo. Isso foi levado com tanto orgulho em Cuba que não tivemos outra escolha a não ser chamar a vacina de Soberana. As pessoas realmente confiam no que fazemos. Sempre temos três vezes mais pessoas na fila para participar de estudos clínicos do que precisamos.
Cuba planeja inocular todos os seus cidadãos com suas próprias vacinas. Terá recursos para fazer isso?
Estamos acelerando a produção para que, ao final dos estudos do Soberana 02, consigamos autorização para uso emergencial. Esperamos que não demore muito, porque temos uma incidência muito alta de Covid em Cuba no momento, especialmente em Havana.
Diante dessa emergência, estamos reorganizando nossas capacidades de fabricação. Achamos que em algum momento deste ano, deveremos ser capazes de produzir cerca de dez milhões de doses por mês.
Temos muita demanda por vacinas agora - muito mais do que poderíamos fornecer. Por isso, estamos em busca de compromissos sérios [para fornecer vacinas no exterior] com adiantamentos que nos permitirão investir os recursos que não temos na produção.
Por que desenvolver vacinas sozinho em vez de ingressar na COVAX?
Esta é uma questão complexa. Existem iniciativas internacionais que respeito tremendamente. Que eu as respeito é uma coisa - se eu acredito nelas é outra.
Queríamos confiar apenas em nossas próprias capacidades para vacinar nossa população, não nas decisões de outras pessoas. E a vida está provando que estamos certos. O que estamos vendo em todo o mundo é que os suprimentos de vacinas estão sendo acumulados pelos países ricos.
Como Cuba encontrou os recursos para fazer suas próprias vacinas Covid-19?
Somos um país muito pobre. Posso assegurar que nenhum centavo do dinheiro usado na fabricação de remédios ou na compra de alimentos - ambos escassos no momento - foi desviado para a fabricação de vacinas Covid.
Foi um grande esforço individual de cada uma das instituições que estão trabalhando nisso. Todos nós pegamos os recursos que tínhamos para outros projetos e os colocamos nisso. E tivemos que ser criativos sobre isso. Nossos cientistas estão acostumados a fazer muito com muito pouco.
De que forma o embargo comercial dos EUA afetou o desenvolvimento de vacinas?
De muitas maneiras. Temos um bloqueio americano que não é eufemístico - é muito real.
Empresas que nos vendem materiais há 60 anos, sob a administração do ex-presidente Donald Trump, ficaram com medo e nos disseram: “Desculpe, não podemos continuar a cooperar com você porque temos medo de perder nosso comércio com a América do Norte”.
É muito difícil. Mas nós, cubanos, não nos deixamos apanhar. Estamos acostumados a lutar contra todas as probabilidades.
Referências
- Valdes-Balbin, Y. et al. Pré-impressão em bioRxiv https://doi.org/10.1101/2021.02.08.430146(2021).