Theresa Crimmins, Erin Posthumus e Kathleen Prudic[1]
Tradução de Wilson Jr.
Original em https://theconversation.com/citizen-scientists-are-filling-research-gaps-created-by-the-pandemic-152521
A rápida disseminação da Covid-19 em 2020 interrompeu a pesquisa de campo e os esforços de monitoramento ambiental em todo o mundo. Restrições de viagens e distanciamento social forçaram os cientistas a cancelar estudos ou pausar seus trabalhos por meses. Esses limites reduziram de forma mensurável a precisão das previsões do tempo e criaram lacunas de dados sobre questões que vão desde a migração de pássaros até os direitos civis nas escolas públicas dos EUA.
Nosso trabalho se baseia nesse tipo de informação para rastrear eventos sazonais na natureza e entender como as mudanças climáticas estão os afetando. Também recrutamos e treinamos cidadãos para a ciência comunitária - projetos que envolvem cientistas amadores ou voluntários em pesquisa científica, também conhecida como ciência cidadã. Isso geralmente envolve a coleta de observações de fenômenos como plantas e animais, totais diários de chuva, qualidade da água ou asteroides.
A participação em muitos programas científicos comunitários disparou durante os confinamentos da Covid-19, com alguns programas relatando um número recorde de contribuintes. Acreditamos que esses esforços podem ajudar a compensar as perdas de dados do encerramento das atividades formais de monitoramento.
Por que o monitoramento ininterrupto é importante?
O rastreamento regular e de longo prazo de fenômenos como abundância, composição e atividade de plantas e animais é fundamental para compreender as mudanças. Ele permite que os pesquisadores vejam os impactos de eventos de perturbação natural, como incêndios florestais, e atividades humanas, como construção e desenvolvimento. Os estudos de longo prazo oferecem percepções sobre padrões e processos que não podem ser derivados de estudos mais curtos e ajudam os especialistas a fazer melhores previsões sobre o futuro.
As interrupções no monitoramento tornam mais difícil avaliar as mudanças com precisão. Se essas interrupções coincidirem com eventos extremos, como um grande furacão, os especialistas perderão oportunidades de entender todos os impactos desses eventos.
Os EUA têm vários programas de monitoramento ecológico de longo prazo, incluindo a National Ecological Observatory Network (NEON), a Long Term Ecological Research Network e programas federais de inventário e monitoramento. Muitas agências governamentais estaduais e locais realizam atividades semelhantes. A pandemia interrompeu significativamente todos esses programas.
Razões para envolver o público na ciência
A ciência comunitária é um forte complemento à pesquisa formal. Ao envolver voluntários dispostos, os programas comunitários geram muitos mais dados e cobrem áreas maiores do que os cientistas profissionais podem alcançar por conta própria.
Ajudamos a administrar dois programas populares de ciências comunitárias com tema de biodiversidade nos EUA: eButterfly, um programa para rastrear observações de borboletas, e Nature's Notebook, um programa para rastrear atividades sazonais em plantas e animais. Os cientistas usaram dados fornecidos pelos participantes desses programas para verificar as informações coletadas por satélites, determinar as condições associadas à floração em diferentes espécies de plantas e prever como as mudanças climáticas irão alterar o alcance das espécies de plantas no futuro.
As observações feitas em outros programas de ciências comunitárias ajudaram a documentar novas espécies de insetos, descobrir exoplanetas e até encontrar curas para doenças raras. Globalmente, milhões de pessoas participam de milhares de projetos, resultando em dados avaliados em mais de US$ 1 bilhão anualmente.
Os programas de ciências comunitárias também beneficiam os participantes. Participar de um programa comunitário de ciências pode tornar as pessoas mais alfabetizadas em ciências e ajudar a revelar como o trabalho científico é feito. Também aprofunda seu senso de lugar e aumenta sua compreensão e apreciação pelas plantas e animais que monitoram. Ouvimos frequentemente de nossos participantes que fazer observações lhes permitiu ver e experimentar muito mais em lugares que eles conhecem bem e desfrutar esses lugares ainda mais.
Ciência comunitária indo em socorro
Com o fechamento de escritórios e escolas na primavera de 2020, muitos americanos se voltaram para programas de ciências comunitárias em busca de atividades estimulantes e significativas para crianças e adultos. E apesar das restrições da Covid-19, os coletores de dados voluntários persistiram durante a pandemia.
Em uma análise recente da atividade em programas de ciências comunitárias com tema de biodiversidade durante os confinamentos da Covid-19, descobrimos que a participação geralmente se manteve estável ou aumentou na primavera de 2020. Dois programas populares, iNaturalist e eBird, cresceram. A participação no Nature's Notebook e no eButterfly diminuiu ligeiramente, embora os voluntários ainda registrassem muitas observações críticas. Além disso, os voluntários da comunidade científica nesses programas e em outros mantiveram-se assim mesmo quando os confinamentos foram relaxados.
Quão bons são os dados comunitários?
Uma pergunta comum sobre projetos de ciências comunitárias é se os dados coletados por voluntários são confiáveis. Esta é uma preocupação válida, uma vez que muitos participantes do programa não são formalmente treinados como cientistas.
Organizações que administram programas de ciências comunitárias geralmente fazem grandes esforços para garantir a qualidade dos dados. Para evitar o registro de observações errôneas, os líderes do projeto fornecem treinamento extensivo e materiais de suporte. Eles também constroem aplicativos de entrada de dados para que os voluntários não possam inserir datas futuras por engano e para alertar sobre relatórios inconsistentes a serem enviados para revisão. Vários programas com o tema da biodiversidade, incluindo iNaturalist, eBird e eButterfly, envolvem revisores especialistas para avaliar e verificar os relatórios.
De acordo com uma revisão de 2018 realizada pelas Academias Nacionais de Ciência, Engenharia e Medicina, em média, os colaboradores voluntários geram dados confiáveis em cerca de 75% das vezes. Para alguns programas, como Nature's Notebook e eBird, a precisão é superior a 90%.
Como se envolver
Suas observações podem ajudar a preencher lacunas críticas que os confinamentos da Covid-19 criaram. Contribuições para iNaturalist, eBird, eButterfly ou Nature's Notebook são bem-vindas em qualquer época do ano, mas a primavera [do hemisfério norte] é uma época ideal para contribuir com observações para programas com temas de biodiversidade para ajudar a documentar a resposta de plantas e animais às mudanças nas condições sazonais. Por exemplo, os participantes do Nature's Notebook ajudarão a documentar se a atividade vegetal e animal na primavera é precoce em meio aos efeitos contínuos das mudanças climáticas.
O 2021 City Nature Challenge, um esforço usando iNaturalist para documentar a biodiversidade urbana em eventos breves e focados, será realizado no final de abril e início de maio em cidades em todo o mundo. Outro evento, o Global Big Day - um único dia focado na celebração e registro de pássaros em todo o mundo - está agendado para 8 de maio. Mesmo se você nunca se imaginou como um cientista, você pode ajudar os cientistas a coletar dados que expandem nossa compreensão da Terra e de como ela funciona.
[1] Theresa Crimmins é Diretora da Rede Nacional de Fenologia dos EUA, Universidade do Arizona; Erin Posthumus é Coordenadora de Divulgação e Contato com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, Universidade do Arizona; Kathleen Prudic é Professora Assistente de Citizen and Data Science, Universidade do Arizona